Раэл не спешил — права на ошибку у него не было. И продолжал жить обычной жизнью, решал повседневные дела и споры, подыскивал невесту и старался не думать о занесенном над головой мече.
Помимо весьма серьезной опасности, которую несли лишенные теней, существовали и другие вещи, стоящие внимания. Заморозки и засухи, и вызываемые этим голодные годы, и военные конфликты, и недоимки, и пустая казна, и кредиты, которые когда-нибудь придется отдавать, потому что слово королевское должно быть твердо. Среди этих долгов были даже те, которые сделали еще отец и дед Раэла. Иногда они выплачивали кредиторам — торговцам первой гильдии проценты, чтобы не вызывать излишнего возмущения, но на этом все и заканчивалось.
Раэл так не мог. Невыполненные обязательства давили на него, будто мраморная плита. Господин Теней, удостоверившись, что Раэл худо-бедно справляется с обязанностями, покинул этот мир, и стал являться раз в полгода.
А потом умер единственный человек, которому Раэл мог безоглядно доверять. Кроме Атристира, разумеется. Верховному Жрецу Хоккаты исполнилось ровно сто лет, он уснул и не проснулся более. Все к его похоронам был давно готово. Раэл провел у гроба одну из семи ночей, пока тело его соратника и друга было выставлено в главном храме, чтобы каждый мог с ним проститься. Завтра он будет одним из тех, кто несет гроб к огромной печи, а потом первым преклонит колено перед новым Жрецом. А позже возьмет немного пепла на память.
Господин Теней пришел в ту ночь одетый в черный доспехи из неизвестного материала, с круглым прозрачным шлемом в руках.
— Я ненадолго, — сказал он указывая на свой костюм. — У Тау Кита заварушка, как бы вторая галактическая не началась. Надо присмотреть.
Раэл кивнул. Сложно было представить, что где-то существуют миры, где человечеству не хватает места на одной планете, и они расселяются по иным созвездиям.
Господин Теней встряхнул рукой, и протянул Раэлу сложенный в четверо лист.
— Его завещание. Он хотел бы быть похороненным по обычаям своей родины. Закопанным в земле, рядом с женой. Ты мне поможешь?
Раэл снова молча кивнул.
— Пропажу тела не обнаружат?
Тень хмыкнул.
— Обижаешь.
Из пола вырос второй гроб, неотличимый от первого. И старик в нем лежал так же безмятежно и спокойно, сжимая в руках голубиное перо и книгу, символы его безмерной доброты и мудрости.
— Неподалеку от города находится место пересечения миров. Часов пять верхом. Но думаю, нам стоит поспешить, верно? — Господин Теней аккуратно положил на пол свой прозрачный шлем, и взялся за угол гроба.
