Деревня светлела свежими срубами. Даже здесь, в беспокойной близости от Ирртиона, поселения заселялись и застраивались, часто на месте старых пепелищ, оставшихся после войны.
Постоялый двор было легко найти, он стоял на возвышении и имел донельзя праздничный вид. У внешнего окна, стараясь не сильно топтать специально высаженные ярко–желтые цветы, работник раскрашивал резьбу на ставнях. Привязывая лося, путник мельком глянул на рисунок, сумев разобрать приметные символы веры и слегка косую надпись «Да славятся Пятеро». Он криво усмехнулся и прошел внутрь.
Несмотря на внушительные размеры здания и броскую отделку наружных стен, гостевой зал оказался небольшим и темным. Завсегдатаи еще не вернулись с полевых работ, и явно скучающий хозяин быстро бросился выполнять заказ. Хорошо хоть от болтовни и расспросов воздержался, и путник, воспользовавшись передышкой, устало откинулся на спинку лавки и снял давно раздражавший его капюшон плаща. Ночевать здесь он не планировал, нужно было как можно быстрее переправиться за Ристицу.
Мужчина, не оборачивался, но слух у него был хороший, и по шепоткам за спиной он понял, что среди прислуги вызвал ажиотаж.
— …Ташка, глянь, страх какой! Никак из стражи храмовой…
— Да ну тебя. Скажешь тоже, стража. Что охранять–то тут, да одному еще? Гонец имперский это. И вид взмыленный.
— А по–моему, он торговец. Рыжий и волосья ниже плеч, как у моряков и ловцов с побережья, мне брат рассказывал!
— Дуры вы! Я говорю, страж, я мимо шла, так из–под плаща железо блестит!..
Второе появление хозяина заставило разносчиц умолкнуть. Но не успел путник пригубить местный ряжич — густой, настоянный на пяти травах, — как входная дверь резко распахнулась, едва не ударившись о стену, и внутрь ввалились двое тяжело дышащих и красных местных работяг.
— Ох, Вужак, мы такое видели!.. — с порога начал тот, что помоложе и повыносливее. — Плесни–ка нам чего, от самой лесопильни бежали…
Трактирщик откровенно просиял и, щелкнув пальцами одной из девиц, подсел за стол, куда тяжело упали парни. Девка быстро принесла кувшин, и остальные, воспользовавшись моментом, столпились за спиной у хозяина постоялого двора.
Напившись и переведя дыхание, тот же парень продолжил:
— Вот мы тут живем спокойно–тихо, а у самых–то ручьев стражи лесную поймали!
Переждав взрыв взволнованно–недоверчивых «Ох, Тнар–заступник!», «Да быть того не может!» и просто испуганных вскриков, он удовлетворенно продолжил:
