— Сохранить всё это, — решительно произнёс Высший через некоторое время. — Всё здесь собрать и перевезти в столицу.
— Белому Храму теперь пару лет будет, чем заняться, — заметил Алый. — Не знай я, что вам, умникам, это в радость…
— Нет, — прервал его Император, разворачиваясь к замершей Арле. — Всё найденное тут опечатать и поместить в Хранилище. Не изучать и не допускать никого к свиткам. И сворачиваемся. Войско отходит обратно. Через вторую реку не переправляемся.
Куда более опытные и привыкшие различать интонации в голосе Высшего Витрий и Тнар изумленно переглянулись, но промолчали. Хранительница все же решила рискнуть и открыла было рот, но не успела издать ни звука.
Один из, казалось бы, окончательно и бесповоротно мертвых ирртов, внезапно взвился с пола, занося для удара длинный и тонкий ритуальный кинжал. Момент был подгадан идеально: Император развернулся спиной, привычно заставляя окружающих сосредоточиться на себе, а солдаты разошлись по залу, искренне считая угрозу возможной только извне. Гвардейцы, привыкшие чутко реагировать на обстановку, бросились к лесному, но для того, чтобы добраться до него, нужна была пара мгновений. Кинжалу же было достаточно и одного.
Но раньше, чем иррт успел вонзить в сочленения черного доспеха оружие, раньше, чем Тнар выхватил меч, а Арла закричала, предупреждая об опасности, пространство вокруг Высшего Словно бы пришло в движение и замерцало синими искрами.
Раздался резкий, оглушительный хлопок — и иррт целиком, вместе с одеждой, разлетелся мелким крошевом, запятнав стены, пол и потолок в стороны от Императора.
Хранительница застыла на вдохе и попятилась, впервые настолько наглядно увидев демонстрацию защитных сил Пятерых. Витрий, брезгливо сжав тонкие губы, пытался стряхнуть останки неудачливого лесного со своего плаща. Алый сурово сдвинул брови, глядя на побледневших солдат — те быстро сообразили, что ответственной за этот инцидент была исключительно их халатность.
К гвардейцам, словно по безмолвному призыву, присоединились еще двое и, не доверяя более визуальному осмотру, встали за спиной Императора. Который ни единым движением тела не отреагировал на произошедшее. Так и не оторвав взгляда от лица Арлы, он дождался, пока девушка вновь посмотрит ему в глаза. И, веско обронив: «Выполняй», он вышел наружу, так ни разу и не обернувшись.
1457 г., пятый год Правления Штормов, весна.
К югу от Орсисса.
В деревню он въехал еще засветло, и сразу осадил лося, заставляя перейти на ровный шаг. Он не сомневался, что привлечет к себе внимание: плотный черный плащ, хотя уже даже в предгорьях сошел снег и зеленела листва, дорогая упряжь, четкие, по–военному отточенные движения. Он словно притягивал взгляды местных, но в приграничных землях полно чужаков, и это давало возможность ненадолго затеряться. Насчет того, что погоня вовсе собьется со следа, он иллюзий не питал.
