— Ты меня за дуру держишь?
— Подумай сама, зачем мне врать? — оскорбился он.
Запах сырого мяса становился просто невыносимым. Мне хотелось вырвать крышку из рук артефактора, спрятать под ней сердце… и выбросить все это в окно.
— А зачем говорить правду? Откуда ты вообще об этом знаешь?
— Один мой знакомый был высшей нечистью. — Он слабо улыбнулся, словно вспоминая что-то хорошее, но грустное. — От него я и узнал об этой небольшой уловке.
— Был?
— Наши пути разошлись. Не знаю, жив ли он еще.
Это объясняло спокойствие Зафрэ, когда он узнал мой секрет, но совсем не значило, что сейчас он говорит правду.
— Предположим, это правда, — согласилась я. — Но зачем бы тебе помогать мне?
Артефактор покосился на волка. Тот не спешил присоединяться к разговору, но смотрел очень недобро.
— Я рассчитываю, ты оценишь, что я для тебя сделал и как много еще могу тебе дать, и отправишься со мной в столицу. Твои таланты… были бы весьма полезны.
— А если не оценю и не поеду?
— В таком случае надеюсь, что хотя бы не забудешь, — смиренно сказал он.
Я ему не верила, но не могла отделаться от мысли, что нужно рискнуть. Если Зафрэ говорил правду, если, съев это сердце, я обрету силу…
Без огня я смогла поймать двух неумелых неудачников, не знавших, как правильно быть преступниками, а что я смогу сделать, будь моя сила при мне всегда?
Я сжала пальцы на вилке и потянулась к ножу.
— Анха, ты же не собираешься это есть? — спросил Хельму.
— Вообще-то, кажется, собираюсь, — сказала я, сама не веря тому, что планирую сделать. В человека я превратилась, чтобы полакомиться вкусненьким мясом с травами, запах которого заполнил всю кухню, а не давиться жестким, жилистым сердцем.
Пока я отпиливала первый кусочек от своего сырого ужина, Зафрэ поставил перед Хельму другое блюдо, на котором лежал вкусненький, сочненький стейк.
Сглотнув слюну, я начала пилить активнее.
— Часы, — напомнил Хельму, отодвинув от себя тарелку.
— О, прошу, сначала ужин, потом дела, — сказал Зафрэ, разливая вино по бокалам.
Передо мной поставили стакан с водой, в любое другое время я бы оскорбилась, но сейчас мне было все равно.
Стейк остывал, бокалы так и стояли полными, а я чувствовала себя какой-то забавной зверушкой. И волк, и артефактор очень внимательно следили за тем, как я давилась сердцем, остервенело скребя вилкой и ножом по блюду. Кровь мешалась с подтаявшим льдом, и розоватые капли разлетались в разные стороны.
В какой-то момент мне это надоело. Я бросила столовые приборы, схватила сердце руками, зубами отрывала от него куски и яростно их пережевывала.
