– Сын, ректор Баркбитл обмолвился, что вчера и сегодня ты и твои друзья успешно избежали чьих-то злых шуток. Расскажешь подробнее, о чем речь?
– На то, что магические ловушки, которые попались нам на пути – всего лишь злая шутка, я не поставил бы и десятую часть малого тиария, – нахмурился Бен, но говорить продолжал нарочито спокойно. – Если бы не помощь и магические способности моих друзей – скорее всего, отец, я бы с тобой за этим столом уже не сидел.
– Что?! На твою жизнь покушались? – император отодвинул от себя и чашку с вигур-чаем, и блюдо с маленькими пирожными. На кончиках его пальцев заиграли огоньки – похоже, он с трудом удерживался от того, чтобы испепелить все вокруг. – И Баркбитл смеет делать вид, что ничего особенного не происходит?! Излагай, сын! Подробно! Только погоди, пока к нам присоединятся мои советники...
Советников, которые остались в праздничной зале, пригласили за стол, и Беньямин приступил к рассказу, а я схватила батюшку за руку: ох, не так я собиралась поведать ему о наших с Беном приключениях в лабиринте! Подготовила бы как-то, смягчила… Теперь же маг-погодник Стефиан инг Сельтон сидел, тоже забыв о чае, грозно сжимал кулаки, часто дышал и едва сдерживался, чтобы не выплеснуть свое недовольство на самого императора!
– Баркбитла сюда! Быстро! – потребовал, дослушав до конца историю наших с Беном злоключений, Иринарх инг Вайолант. – И, кстати, у тебя, Беньямин, должен уже быть куратор? – Принц кивнул. – Его я тоже хочу видеть!
– Заодно позовите и метрессу Лоул, – добавил Бен. – Возможно, ей уже передали результаты изучения нашей одежды и обуви.
Желание пить чай окончательно пропало – у всех. Мы сидели и в напряженной тишине ждали появления ректора и кураторов.
Батюшка судорожно сжимал мою ладонь и, сжав челюсти, грозно хмурился. На принца он теперь поглядывал без прежней симпатии, и это меня беспокоило: как бы отец не вздумал потребовать, чтобы мне дали другого напарника!
Весь наш курс уже разделился на двойки, и разбивать другую пару было бы ужасно некрасиво. А еще хуже – предать доверие друга и бросить его одного перед лицом опасности. Я на это никогда не соглашусь!
Наконец, двери открылись, и в комнату вошел, точнее, почти вбежал, кланяясь на ходу, ректор Баркбитл – как всегда, утирая бисеринки пота на висках надушенным платочком с вензелями. Следом за ним спокойно, не теряя достоинства, вошли магистр О'Ринэль и метресса Лоул.
– Ректор инг Баркбитл! – Император встал и грозно навис над коротышкой. – Как вы посмели вводить меня в заблуждение?
