Первые же дни продвижения в крестьянском обличье побудили нас выработать новую тактику. Опыт показал, что останавливаться на ночлег следует, только твердо убедившись, что немцев в этом селении нет. И проситься под крышу надо не всем вместе, а по одному, по двое у разных хозяев, но по соседству, причем желательно - на окраине селения. Чисто эмпирически мы быстро пришли к выводу, что в бедных домах к нашему брату окруженцу относятся куда лучше, чем в зажиточных, и делятся едой намного охотнее. И еще мы убедились в том, что наше появление в любой деревне, прийдись оно даже на поздние сумерки и остановись мы на ночлег у самой околицы, все равно не пройдет незамеченным для остальных жителей.
В этом смысле мне памятна интересная ночная беседа, которую нам пришлось вести в большой деревне на третью ночь после предательства Матюхина. Едва мы с Фурманским еще засветло обосновались на полу в горнице у какого-то нищего бобыля, как к нему прибежал чей-то мальчонка лет тринадцати.
- Чего тебе? - удивился наш хозяин.
Но мальчонка не отвечал и мялся, хитро поглядывая на нас.
- Меня Иван Васильевич за вами послал, - признался он в конце концов, обращаясь к Фурманско-му. - И за вами, - добавил он, глянув на меня.
- Это староста, значит, вами интересуется, - пояснил наш хозяин. - В субботу немцы приезжали, так вот его над нами начальником поставили.
- Скажи Ивану Васильевичу, что мы рады будем с ним повидаться вон там, на бревнах, - на всякий случай уклонился от визита к местной власти Фурманский, кивнув в сторону полянки перед домом.
Мальчонка убежал, а я тем временем сходил в соседнюю избу, где располагались на ночлег Джавад, Аспирант и Фаня.
- Типичная провокация, - уверенно заявила Фаня, когда я рассказал им о странном приглашении. - Староста, конечно, не придет, а нам лучше убраться отсюда, пока не поздно.
Но Иван Васильевич пришел и оказался мужиком весьма неглупым и притом - с добрыми намерениями. Узнав, что в деревне ночуют окруженцы, он решил с нами встретиться. «Может, люди понимающие, совет дельный дадут», - объяснил он. Его беспокоила судьба колхозного урожая, убранного накануне прихода немцев. Сдать поставки не успели, и как теперь быть - неизвестно. Едва обозначилась проблема колхозного зерна, как Фаня, в последние дни удивлявшая нас своей замкнутостью, особенно когда мы проклинали при ней Матюхина, вдруг оживилась, вскочила с бревна, на котором мы все сидели, и, став перед старостой в позу обличения, неожиданно стала произносить речь, да еще в какой-то пошлой митинговой манере, рубя рукой воздух и повторяя концы фраз. Она с жаром говорила о том, что скоро придут наши, что колхозный строй нерушим, что Иван Васильевич ответит перед государством за каждое зернышко, и еще о многом в том же духе, пока Джавад не возмутился и не ляпнул, как всегда, когда был раздражен, с сильным акцентом:
