Спасённые беглецы стояли в смятении и ждали дальнейших распоряжений.
– Так, ребятушки, – обернулась к ним бабка, – меня завуть Агафья, можете звать просто бабкой. Идёмте в дом, у меня места много, сейчас сюды привозят ко мне людей с той стороны, а после вас в эвакуацию всех, как транспорт подготовлють! Ну идём, идём! Вы голодные поди все.
Они послушно засеменили за бабкой Агафьей.
Её длинная изба, чем-то похожая на барак, стояла одна-одинёшенька вдали от ближайшего хутора. Давным-давно они с дедом, будучи ещё молодыми, учредили здесь нечто, вроде постоялого двора. И теперь их изба пришлась очень кстати, как раз из-за своей отдалённости от мест основных боёв.
В избе уже было много народу. В основном старики и малые дети. Была одна кормящая мать с грудным младенцем и молодой парень, юродивый. Он постоянно издавал какие-то мычащие звуки, но в целом был безобиден и никто его не пугался.
– Так, ребятушки, давайте знакомьтесь, я пока вам поесть принесу.
– Спасибо, бабушка, – поблагодарила за всех Сусанна.
– Что ты, милоя, располагайтесь дорогие мои, чего уж мне старой, одна радость осталась, вам помогать!
Посреди большой комнаты, заменяющей здесь столовую, стоял массивный деревянный стол. По обе стороны от него тянулись длинные лавки, на которые скромно уселись вновь прибывшие.
К Сусанне подошла кормящая мать с младенцем в руках.
– Здравствуйте, меня зовут Наталья, – протянула она руку.
– Здравствуйте, Сусанна – представилась женщина в ответ.
– Марина, – представилась и её «правая рука».
В комнату вошла бабка, неся обеими руками здоровенный котелок.
– Ешьте, ешьте. Картоху ешьте. Сяйчас молока исчо принесу.
Дети с жадностью набросились на картошку.
Когда все немного насытились, бабка показала им комнаты, где на полу штабелями были разложены топчаны и солома. С оглядкой на ужасы Сталинграда, это можно было бы назвать санаторием.
Дети быстро привыкли и даже стали иногда смеяться и играть между собой. Все, кроме Артёмки. Он по-прежнему хранил молчание и не хотел верить в реальность. В глубине своей мальчишеской души, Артёмка был уверен в том, что это всего лишь длинный и продолжительный сон. Скоро наступит утро и он проснётся.
***
Прошло три месяца. Дети полностью освоились, помогали бабке Агафье по хозяйству. Сусанна, Марина и молодая кормящая мать работали на кухне и помогли собрать запасы к зиме. Летний зной сменился похолоданием, заканчивался сентябрь 1942 года.
Эвакуация так и не прибыла, то ли забыли про эту избу-барак на отшибе, то ли не доехали. Водитель Коля тоже больше не приезжал и их собранная общим несчастьем семья, уже не пополнялась, и казалось, была всеми забыта и покинута.
