Самойлов стоял по пояс в воде и улыбался, махая рукой, вслед уплывавшей лодке.
Дети плакали и махали ему в ответ. Фигура солдата стремительно уменьшалась.
Наконец Самойлов отвернулся и вышел на берег. Надо попробовать найти отряд командира. Или поискать ещё детей и женщин самостоятельно.
Краснов отчаянно грёб, руки сильно устали, но он не мог позволить себе отдохнуть. Превозмогая боль, он делал всё новые и новые гребки. Ещё десять метров, ещё десять, ещё. Они стремительно прошли мимо горящей воды. С каждой минутой вожделенный левый берег становился чуть ближе.
Вперёд. Краснов загребает вёслами. Назад. Ещё, ещё раз. Силы на исходе, руки прожигает пульсирующая боль. Но нет, он не может остановиться, не имеет права! Краснов перестал осознавать происходящее, он просто выполнял одни и те же действия. Вдруг вёсла упёрлись в илистое дно.
Добрались!
Краснов как во сне выпрыгнул из лодки в воду и протащил её по воде волоком.
– Вылезайте! Вылезайте! Скорей! Я должен вернуться обратно!
Две женщины быстро выбрались из лодки и помогли вылезти детям. Всего семеро, четыре мальчика и три девочки, двух из которых в последний момент усадил в лодку вместо себя солдат Самойлов.
Когда Краснов остался один, он крикнул:
– Выходите на берег и идите к деревьям, там вас ждут! Вам нужен старший сержант Лубенко! Запомнили?
Женщины кивнули.
– Всё! Я пошёл! – крикнул напоследок Краснов и снова заработал вёслами.
Одна из женщин обернулась к детям.
– Так, ребята, меня зовут тётя Сусанна. Это – тётя Марина, – указала она на вторую женщину, – с вами мы познакомимся позже, сейчас держитесь возле нас и никуда не думайте отходить! Вы слышали, что дядя солдат сказал?
Дети синхронно закивали.
– Хорошо, значит сейчас, быстро идём к деревьям.
Артёмка ещё в лодке пришёл в себя, но ни разу не сказал ни слова. Вместе со всеми ребятами, он побежал к деревьям.
На другом береге продолжали громыхать взрывы. Слышались пулемётные очереди, грохот обваливающихся зданий, рёв пожара… Они пробежали песочный пляж и ступили на жёсткую траву. Артёмка обернулся, чтобы посмотреть на город.
Его взору предстала страшная картина. Неба уже не было видно за чёрной пеленой, всю поверхность воды заволокло густым дымом и языками пламени. В воздух поднимался шипящий пар. На той стороне не прекращались вспышки взрывов. Похожие на фейерверки, то тут, то там, разлетались в стороны красные шары. Словно конфетти в небо взлетали обломки зданий. Это было похоже на ад. Нет, это и был ад.
