Тут он заметил зарытого по пояс в землю ребёнка.
Коваленко подбежал и потрогал пульс. Жив!
– Так, все продолжаем движение! Самойлов, ко мне!
– Есть!
Рослый детина проворно присел рядом с лейтенантом.
– Самойлов, возьми ребёнка, он без сознания, понесёшь на руках.
– Так точно!
Они продолжали движение.
Артёмка в забытье чувствовал, как крепкие мужские руки заботливо качают его, словно младенца.
– Па…па, – в беспамятстве промямлил он. Но его никто не услышал.
Отряд Коваленко быстро приближался к Волге.
– Самойлов, Краснов, как подойдёте к воде, садитесь в лодку и переправляйте на левый берег людей! Мы с оставшимся отрядом идём искать ещё. Как переправите – на том берегу будет ждать Лубенко, передадите детей ему, а сами пулей назад. Всё понятно?
– Так точно, товарищ лейтенант! – синхронно ответили солдаты.
– Хорошо, действуйте! Остальные, за мной!
Оставшийся поисковый отряд, повернул обратно в пылающий город. Всё было окутано пламенем, горели даже камни!
Двое солдат остались с детьми и женщинами, Самойлов продолжал держать на руках Артёмку. Они стремительно приближались к воде.
Краснов стащил на воду крупную деревянную лодку и сел на вёсла.
– Давайте все сюда, быстро сюда!
– Смотрите, – молвил кто-то из детей, – Волга! Волга горит!
Все посмотрели на реку. Ближе к середине, по реке растекались языки жидкого пламени.
– Нефть! – сказал Краснов.
Все уже были в лодке кроме Самойлова. Он осторожно передал Артёмку и остановился.
– Ну чего ты! Скорей! – крикнул Краснов.
Самойлов застыл.
– Подожди. Я что-то слышу!
Он обернулся и бросился обратно к берегу.
Неподалёку упал снаряд, и берег моментально окутало дымом. Самойлов пропал из виду.
– Саня! – крикнул Краснов, – Санёк! Санёк!
Берега по-прежнему не было видно за дымовой завесой. Краснов выпрыгнул из лодки, в последний раз крикнул и, не дождавшись ответа, оттолкнул лодку дальше. Зайдя по пояс в воду, он протащил лодку ещё перед собой и, толкая вперёд, вскарабкался внутрь.
Что ж, Самойлова больше нет! Он сел на вёсла и уже приготовился грести, как из клубов чёрного дыма показался пропавший соратник.
Самойлов быстро заходил в воду, держа под мышками двух маленьких девочек.
– Стой! Стой! Я говорил же! Говорил, что слышу что-то!
Они усадили девочек в лодку.
– Греби, Краснов, греби один! Всех нас не выдержит, потонет! Я поищу ещё детей, – кричал Самойлов.
Краснов не стал спорить, он знал, что его друг прав.
– Я скоро вернусь! – закричал он и энергично начал грести.
