Не могу сказать, сколько я спал. Иногда просыпался, выползал из берлоги – и бросался ко льду. Если рядом были моржи, то обычно они меня сторонились. Иногда я на них охотился. Не столько от голода – своим льдом я был совершенно сыт – сколько из любопытства. Порой клыкастых получалось задрать, хотя чаще всего им удавалось издалека меня почуять и сбежать в море.
Я видел, как проплывали киты, в некоторые годы на острове останавливались птицы. Несколько раз где-то вдалеке я замечал проходящие суда китобоев. За последние десятилетия их стало больше. Впрочем, время измерять мне было трудно. И незачем. А еще – я замечал кочующих вдоль берегов людей со стадами оленей или без них. Но люди мне были не интересны.
Угольный дым «Веги» я заметил издалека. Для меня это было в новинку – я не сразу понял, что идет корабль. Конечно, тогда я понятия не имел – что это за корабль, откуда, для чего он пришел сюда. Пройдя мой остров и миновав губу, судно бросило якорь в нескольких милях от меня и примерно в миле от берега. Выглядывая из берлоги, я видел, что люди на лодках высадились на сушу. Стояла ясная, тихая погода, и я смотрел, как дым от их костра поднимался столбом высоко в звездное небо. Они что, не знают северных примет? Хотят тут остаться на зиму? Впрочем, какое мне дело.
Я заполз в берлогу и попытался заснуть, но крики людей меня разбудили наутро. Недовольный – я выполз. Ну, так и есть – вмерзли. Экипаж суетился, но было уже поздно. Полоса чистой воды мерцала в прямой видимости – они ее тоже видели, но добраться не смогли бы, да и она быстро сужалась, а через пару дней и вовсе исчезла.
Любопытство взяло вверх. Я давно не видел людей, но еще больше меня заинтересовала конструкция нового судна, испускавшего такой столб черного дыма. Я стал часто наблюдать за своими гостями – как они ставили лагерь, как обустраивались на зиму. А потом к ним пришли чукчи – наверное, из такого же любопытства. Откуда они только взялись здесь – я никогда раньше не видел в этих местах такого количества собачьих упряжек. Чукчи что-то меняли у моряков, а те угощали их блюдами с камбуза. Грешным делом, я уже думал подойти поближе, но, рассудив, что они могут сотворить с вышедшим изо льдов на них бурым медведем – не решился. И все равно мое любопытство меня погубило – я оказался на острове не один.
Я сидел на мысу и смотрел на корабль, когда услышал рык за спиной. Обернувшись, я увидел огромного белого медведя. Видимо, по вставшему льду он пришел с севера на мой остров и был намерен здесь рыбачить. Только сейчас я подумал, что полярные медведи, наверное, приходили сюда и в другие годы, но в это время, в отличие от них, я был уже в спячке и никогда их не видел. Вытянув шею, белый медведь оскалился на меня, а потом, встав на задние лапы, набросился. Я почувствовал соленый вкус во рту. Я пытался отбиться, но мой враг был намного крупней и сильнее. И я побежал.
