Стоял конец сентября 1942 года.
По призыву райкома комсомола новодольская молодежь, в том числе и старшеклассники железнодорожной школы, вышла на колхозные поля убирать картофель. Целыми днями с серого осеннего неба сеялся мелкий, нудный, как зубная боль, дождик. Картофель выбирали из грязи, грязь пудами навивалась на сапоги, каждый шаг требовал усилий, будто к ногам привязали гири. Работали большей частью молча, без шуток и смеха — быстро уставали. Погода тоже не способствовала хорошему настроению. Не радовали и вести с фронта. Красная Армия, нанесшая гитлеровцам прошлой зимою поражение под Москвой, опять отступала. Прорвав наш фронт на юге, фашисты дошли до Сталинграда и главного Кавказского хребта. Они захватили пространство лишь ненамного меньшее, чем в первое лето войны.
Денис, Вадим и Ленька недоумевали: откуда у немцев берется столько сил? И почему наша армия все еще не может на равных противостоять врагу? Однажды обратились с этим вопросом к Ивану Ивановичу. Хмурясь, то ли оттого, что вопрос показался неуместным, то ли оттого, что не мог на него ответить со всею определенностью, он сказал:
— На войне случаются временные удачи и неудачи. Но историческая и военная закономерность такова, что гитлеровцы с каждым месяцем становятся слабее, а мы сильнее. Заметьте, они уже не могут наступать по всему фронту, как в прошлом году. Партия, народ делают для этого все возможное. И невозможное тоже. Так что запомните: недалек тот день, когда Красная Армия погонит фашистов с нашей земли, И тогда уж нас не остановить, Думаю, что в этом освободительном походе и вам доведется участвовать.
Все было правильно, но малоутешительно. Гитлеровцы с неслыханным ожесточением штурмовали Сталинград и кавказские перевалы. Они стремились перерезать главную, водную дорогу России — Волгу, захватить Баку — лишить Советский Союз нефти.
Утешало друзей одно обстоятельство: скоро их призовут в армию.
Денису, Вадиму и Леньке бригадир выделил большой участок поля, краем выходивший к проселку. Они обязались собрать с него картошку за неделю. Поэтому работали с рассвета дотемна. Чтобы не делать пятикилометровых концов до станции, ночевали вместе с другими ребятами в ближайшей деревне на сеновале.
