Саша посмотрел на возвышающегося над ним человека. Чистое опрятное лицо, серые глаза под сильно выдающимся лбом, русые волосы, аккуратные ногти на тонкой длинной руке. Саша, приняв ее, поднялся с земли.
– Саша.
– Что ты здесь делаешь? В смысле, в этой части леса. Это территория «бригадиров»… Да не бойся – я не из них, – добавил Леша, прочитав нарастающий страх в глазах Саши.
– Травы собираю. Сейчас, мягко говоря, не сезон, – Саша помял пустые руки, – но я только начал. Может, что и найду к вечеру, – усмехнулся он.
– Может, помочь?
Саша был серьезно озадачен такой участливостью со стороны человека, встреченного посреди леса на голодном острове, но от помощи не отказался.
Он сбивчиво воспроизводил описания растений, данные ему Кузьмой, но Леша, кивая, с полуслова называл описываемое.
Шли они по лесу теперь вдвоем, и Саша сразу понял, что полезнее он будет в качестве носильщика – там, где раньше он с опаской перебирал листочки, Леша смело раздвигал кусты и срезал необходимые дары природы.
Кузьма в это время ходил на пастбище. Как-то, идя лесом, он углядел там корову. Она плавала сюда через протоку из деревни на том берегу. Корова паслась и сейчас. Лес отстоял здесь от воды на несколько десятков метров, и на этом месте была полянка со свежей густой травой. Корова будто в задумчивости ее пощипывала, а хвост ее, как метелка, болтался из стороны в сторону. Вокруг не было ни души. Только листья на деревьях как-то недобро перешептывались. Кузьма стал украдкой подбираться к корове. На полпути он посмотрел на противоположный берег. Там виднелась мужская фигура в широкой белой рубахе. Мужик, неподвижно стоя, наблюдал за происходящим. Кузьму прошиб холодный пот. Неверный шаг навлечет серьезные неприятности. Он распрямился, зажал котелок между колен, сложил руки в молитве, а затем, снова взяв котелок, воздел его кверху и покрутил им в воздухе. Мужик не шелохнулся. Тогда Кузьма положился на удачу и продолжил подбираться к корове, не отрывая глаз от наблюдателя на том берегу. Он по-прежнему стоял на месте, похожий на чучело. Кузьма подошел к корове сбоку. Она повела головой и покосилась на Кузьму. Хвост повис. Мужик продолжал взглядом выжигать в Кузьме тревожные узоры. Он протянул руку и погладил корову по спине, а затем плавно достал из-за спины котелок и подсел под нее. Пока Кузьма доил корову, та, как и всегда, жевала задумчиво травку, лишь иногда косясь на дояра. Когда котелок наполнился, Кузьма спиной отошел от коровы, низко поклонился в сторону стоявшего все там же, но уже как бы вразвалку мужика и удалился так же тихо, как и пришел.
