Когда нашу убогую братию рассадили в зале, на гнутые стулья с бархатной обивкой, глава администрации вышел на трибуну. Я смотрел на его шевелящиеся губы, не отводя глаз, он долго говорил про доброту и заботу. Все ждали момента, когда будут вручать сертификаты, каждый надеялся урвать что-нибудь приличное. Нищие нетерпеливо шаркали своими обрубками и культями, кто-то в задних рядах шумно высморкался, подняв безобразное лицо, изуродованное шрамом, словно из двух кусков сшитое.
Мне, как горбуну, досталось место в первом ряду, и поэтому взгляд чиновника постоянно останавливался на мне. Я подбоченился, как на свидании с женщиной, пригладил бороду, распрямил плечи. Наконец, он закончил выступление и вальяжно спустился в зал, дав знак разносить дары. Юные красавицы, натянуто улыбаясь, хлынули в проходы, неся на подносах сертификаты.
Я тянулся к ним жадными руками, хитрый карлик, выдавший себя за инвалида. Все эти уроды (я оглянулся), честно заработали увечья, в прямом смысле слова горбом, а чем набит мой? На меня смотрят осуждающе, даже девушка, раздающая сертификаты. Она даже не дает себе труд улыбнуться. Но я, обманом проникший на бал уродов, бестрепетно беру сертификат двумя пальцами. Я и ей готов признаться, что алкоголик. Пусть знает – я пропью все, что мне достанется. Внешность отражение души, а она у меня черным черна.
Я захожу на сайт знакомств и перебираю фотографии. Отсеиваю красивых нахалок, смотрящих с вызовом – такие мне не по плечу. Конечно, я тешу себя надеждой, что мог бы объездить любую лошадку (я сижу верхом на стуле, подбоченившись), но нравятся мне смирные и покладистые. Я выбираю несколько анкет, женщины ценят то же, что и чиновник с трибуны: доброту, ответственность, честность, заботу. Я вспоминаю, как нянька в детском доме шутливо стучала мне по спине: «Что в горбку?» – «Денежки», – весело кричал я.
Денежки у меня имеются. Я отпираю ящик буфета, достаю несколько купюр. Я не транжира, этого должно хватить на автобусный билет и цветы, причем в обрез. Ах да, нужно будет заплатить за даму. Я, поколебавшись, беру еще немного. Ведь я собираюсь привезти сегодняшнюю добычу сюда. А обратный билет ей не понадобится.
IV
Женщина, которой я назначил свидание, не приехала. Точнее, приехала, но оказалась умнее предыдущих – завидев меня, не подала виду, а прошмыгнула мимо. Хотя я выбрал лучший костюм, синий с искрой, в нем я ходил на благотворительный бал. Нарядный, я сидел на автобусной остановке, положив на колени букет. Из-за маленького роста я похож на школьника, купившего цветы учительнице. Близорукие женщины даже улыбались мне, но подойдя ближе, морщились и отворачивались.
