У околицы Кром опять встретил своих. Сразу посыпались весёлые незлобливые шутки: что, мол, не даётся тебе Лис? И как им ещё не надоело насмешничать. А Вариша и в этот раз промолчала. Кромгал махнул рукой, прощаясь, и отвернулся от них.
— Ну что же ты молчишь, Вариша? Совсем приуныл твой охотник, — задорно прожурчала одна из девушек — Чернава, кажется.
— А что мне с ним говорить, — голос лился ленивой равнинной речкой, но Кром ощутил его ударом рогатины промеж лопаток. — Вот приведёт Лиса, тогда и поговорим.
— Тогда уж не только поговорите, а и чего больше, — это Лесьяр не смолчал. Хохот, визг — девушки забросали его снегом. Парни вступились, и начался на околице снежный бой. Кромгал, незамеченный, ушёл.
* * *
После того случая Лис как воду канул. Кромгал оставлял привады, бродил по чащам и перелескам, но так и не нашёл знакомых следов; ходил днём, и на рассвете, и даже ясными ночами пару раз бродил — без толку. В деревне, правда, поговаривали, что видели его, но Кром знал: брехня. Если бы Лис явился, он бы нашёл его. Почуял. Почему-то он знал, что так будет. И он уходил в лес опять и опять: ставил силки и самоловы; добывал куниц, белок, соболей, а вот лисиц отпускал, огладив по мягкой шубке. На вечорки он теперь не ходил. Казалось, все уже забыли про варишину блажь, но он не мог вернуться с пустыми руками. А вдруг она скажет что. Засмеёт. Шутки остальных ему что с гуся вода, пусть зубоскалят, а вот от неё… Никак нельзя.
Как-то утром ему попался Стех.
— Вот ты где, лесной скиталец, — поприветствовал он. — Что на водосвятии(7) не был?
Кромгал молча смотрел в ответ. Уже середина зимы? Скоро, стало быть, хлад спадёт, а там и Сечень с метелями подоспеет, у лис начнётся гон — свадьбы. Вот тогда-то Лис и…
— Ну что с тобой делать, — Стех взял его за плечи, сжал. — Совсем одичал, из лесу не вылазишь, а весь дом привадами провонял. И далась же тебе эта кичливая девчонка! Брось, все уж забыли, и сама Вариша не вспомнит.
Но Кром строптиво мотнул головой.
— Нет, — собственный голос показался хриплым. И впрямь одичал. Стех вздохнул, хлопнул его по плечу. Вспомнил, наверно, о своей Вели и понял. Да только не знал он, что во сне Кром иногда видел пригорок, золотящийся в рассветных лучах, и пляшущего на нём Лиса.
(1) — приманка, обычно подгнившее мясо
(2) — резвые
(3) — и ещё множество ловушек на лис
(4) — сеть
(5) — плетёная ловушка в виде корзины или цилиндра
(6) — идти по следу
(7) — был у славян и такой праздник
