— Ну и чего она так ревет? — спросил шепотом Ричард. Мы с братом стояли немного в стороне от дивана, на который упала рыдающая кузина. Тетушка попыталась обнять дочь, но та резко дернулась, не позволяя к себе прикасаться. Шестнадцатилетняя Кэтрин присела на кресло с другой стороны и шептала утешительные слова сестре. Девушка не уступала по красоте Лиллиан и обещала стать самой привлекательной брюнеткой в округе.
Десятилетние близняшки Сьюзен и Мод, прижались ко мне с детским любопытством наблюдая за старшими сестрами. Девочки больше походили на мать, высокие, худенькие со светлыми волосами. Дядюшка Хьюго сел в кресло возле камина и приказал служанке принести трубку.
— Как ты можешь быть таким спокойным? — возмутилась графиня Брэдфорд и тут же за окном грянул гром, сверкнула молния.
— Марисса, умерь свой пыл, — строго сказал дядюшка. — Ничего страшного не случилось. Лиллиан слишком драматизирует.
— Папа! — воскликнула старшая кузина, подняв заплаканное лицо. — У нас с Дареном через месяц назначена свадьба, а из-за отбора я должна буду уехать в Лондон. Я не хочу замуж за Механического принца! Я люблю Дарена!
— Хочешь или не хочешь, никто спрашивать тебя не будет. Приказ короля не обсуждается. Поедешь и точка! — раздраженно рявкнул дядюшка.
— А как же твои планы породнится с семьей маркиза Шортера? — стараясь говорить спокойно, поинтересовалась графиня.
— Породнимся. Лиллиан станет женой принца, а Кэтрин отдадим за маркиза, — невозмутимо ответил дядюшка и даже бровью не повел, когда старшая дочь горестно вскрикнула и побежала наверх.
— Отец! Вы слишком жестоки! — Кэтрин заплакала и устремилась за сестрой.
— А если Лиллиан не пройдет отбор? — недовольно поджала губы тетушка.
— Значит выйдет замуж за Дарена, — усмехнулся граф Брэдфорд и развернул пригласительное письмо, которое взял у супруги еще на улице. — И получим неплохое утешительное вознаграждение. Здесь же написано. «Через месяц вас ожидают во дворце…» нет… не в этом месте. А вот. «… если вы не пройдете отбор, то получите денежное поощрение, которое будет равно дням проведенным во дворце и умноженным на сто фунтов…» Ха!
Дядюшка хлопнул письмом по коленке и довольно закурил. Марисса же осуждающе взглянула на супруга и молча покинула гостиную. Младшие девочки побежали за матерью и я тоже решила пойти в комнату. Ричард остался с дядей. Вот так закончился спокойный вечер для всей семьи.
Лиллиан и Кэтрин объявили голодовку, но дядюшка продолжал невозмутимо каждое утро объезжать поместье. Брат как всегда его сопровождал. Тетушка охала и ахала, не зная какую дочь бежать успокаивать. Я же вернулась к своему первоначальному плану. Накопить денег и уехать вместе с Ричардом домой.
