Один из собравшихся в кучку охранников угрюмо смотрел куда-то в сторону, избегая взгляда как купца, так и начальника, Свирге. Куда смотрел второй, понять было совершенно невозможно – его глаза уже совершенно заплыли. И если бы всё обошлось разбитой мордой. Избитый баюкал на коленях уложенную в лубок правую руку.
– Он ещё в обозе, – буркнул Свирге.
– А если нападут разбойники? Что он будет делать? Постарается забить их насмерть лубком?
Свирге промолчал, испепеляя взглядом обоих провинившихся.
– Я срезаю шестую долю с оплаты, – медленно проговорил Альх.
– Шестую долю? – взорвался начальник стражи. – Да ты ли не охренел?
Альх, как и любой другой купец, умел и любил торговаться, и он готов был делать это хоть до самого вечера. Но сегодня особое удовольствие ему доставляло растерянное и злое лицо Свирге. В конце концов, именно он нанял этих олухов, и именно на нём Альх может отыграться.
– А ты на что надеялся? – фыркнул купец. – Во-первых, в охране остаётся шесть человек, ты – седьмой. Во-вторых, мне теперь везти до Ариланты и обратно абсолютно бесполезного нахлебника. Итого, я и охранника потерял, и понёс дополнительные незапланированные расходы. Ты, конечно, можешь предложить ему замену, но… – Альх развёл руками, – я не знаю, как ты посреди леса найдёшь человека, способного держать в руках копьё или лук.
Начальник охраны зыркнул на подравшихся, а потом уставился на купца. На его скулах играли желваки. Альх ожидал, что Свирге сейчас начнёт торговаться до пены у рта, как это было в тот день, когда он нанимался в обоз, выбивая снижение оплаты на честную одну восьмую, но не тут-то было.
– А если найду? – процедил стражник сквозь сжатые зубы.
– Тогда я не возьму с тебя даже за нахлебника. Но это должен быть профессионал.
– Пошли, – буркнул Свирге и зашагал вдоль тракта.
Альх, откровенно получающий удовольствие от происходящего и даже не скрывающий этого, двинулся следом. Свирге совершенно точно направлялся к бродягам, которые прибивались к обозу, надеясь найти там защиту от разбойников в пути. В целях той же безопасности сам Свирге не подпускал их ближе, чем за сотню футов от задней телеги, а один из его людей постоянно следил за ними: бывало, что среди таких бродяг прятались разбойники, поджидающие дружков, чтобы напасть. Именно поэтому Альх всегда нанимал хорошую стражу: лучше небольшая прибыль, чем большие убытки.
Но в этом торговом путешествии обоз сопровождали жалкие полдюжины человек – одноглазый странствующий торговец, пара старых жрецов, шлюха и мать, ведущая смазливую дочку в ближайший город, должно быть, за средством от беременности.
