- Да, моя милая,- говорил он,- пари, одно преглупое пари, которое могло стоить жизни Моей бедной лошади.
- А! - сказала Эрмина рассеянно.
- Вообрази, я встретил виконта А…, ты знаешь его? Он ехал верхом на английской лошади, которая бегала на скачках в Эпсоме и в Ньюмаркете. Мы встретились на улице Рояль. Виконт сказал, что моя лошадь не может ехать так скоро, как его. Я заспорил и мы держали пари на двадцать пять луидоров. Мы поехали до Этампа. Я приехал туда первым, едва не уморив лошадь. Но хуже всего то, что я совершенно разбился и принужден был проспать тридцать часов. Вот и вся тайна моего отсутствия, что вы думаете об этом?
- Но…- сказала Эрмина со спокойствием, которое она вдруг успела почерпнуть в своем горе.
- В самом деле, моя милая, но я раскаиваюсь теперь, потому что вы, вероятно, беспокоились обо мне.
- Нет,- сказала Эрмина сухо,- разве я не получила известия о вас через человека, который привел лошадь!
- Ах! - сказал Фернан, смутясь немного, - вы видели его?
- Да.
- И он сказал вам…
- Что вы отдали ему в Этампе вашу лошадь на сохранение.
- И… больше ничего?
- Больше ничего.
Эрмина геройски превозмогла себя, чтобы солгать? Ужасное хладнокровие мужа придало ей силы.
Фернан вздохнул свободнее.
- Все же это очень глупо с моей стороны,- продолжал он, - что я не предупредил вас. Послушайте, сделаемте-ка мы вот что, это будет проще… Условимся между собою, что вы будете мне заранее прощать эту страсть к верховой езде и не будете беспокоиться, если я буду возвращаться поздно домой… или если, даже…
Он не знал, продолжать ли.
- Что же? - спросила Эрмина.
- Или если совсем не приеду,- сказал он непринужденно.
- Как вам будет угодно, - отвечала г-жа Рршэ, в сердце которой что-то вдруг оборвалось,- как вы желаете…
Эрмина любила еще мужа и теперь, но увы!.. она перестала уважать его! Фернан обманул ее теперь, он намеревался обманывать еще.
Но как скоро муж начнет лгать перед женою, которая его любит, любовь этой женщины, как бы она ни была сильна, начнет исчезать.
Фернан перестал обращать внимание на жену и стал думать о Бирюзе.
Когда Фернан, повинуясь Бирюзе, решился наконец уйти из ее отеля, белокурая красавица позвала свою горничную.
- Скорее,- сказала она,- пошли за фиакром и одень меня… Леон, должно быть, сходит с ума; вот уже три дня, как он не видел меня.
Бирюза переоделась в шерстяное платье, простые башмаки и маленький чепчик Евгении Гарен, мнимой дочери слепого. Туалет ее кончился в один миг. Она села в фиакр и поехала на площадь Бастилии, там она вышла, расплатилась с кучером и пошла пешком на улицу Шарон скромным и торопливым шагом честной работницы, избегающей Навязчивых любезностей и встреч. Она остановилась только у дверей Дома, где ранее жил Гарен, и вошла к привратнице.
