— А жертвуете вы.., — осторожно начал я, но молодой уже явно что-то для себя прикинул и убежал обратно в деревню.
— Мясо, — рассказал тем временем старший. — Файрдайвы! Эти ящеры очень вкусны, самые лучшие дары для духа.
В подтверждение его слов молодой притащил обсидиановый поднос с щедрыми ломтями свежего мяса, в котором вместо сала были какие-то оранжевые прожилки.
— Мы хотели бы оказать честь страннику... Вручите дары от деревни! — слегка поклонившись, заявил старший. — А потом возлежите с моей женой!
— Э, как-нибудь подумаем ещё над таким раскладом, — ответил я, чуть не закашлявшись, да и едва не оглохнув тоже — столько сразу протестующих звуков послышалось в наушниках. Что и говорить, здесь явно были слишком изолированные поселения, раз требовались гены извне... Но раз проблема не в Тёмных, это и не мои заботы — всем помочь нереально.
Поблагодарив за оказанную честь, я взял поднос, а молодой стражник выступил в качестве проводника. Преодолев множество не самых очевидных тропинок, мы добрались до очередных мостов, идти за которые пепельник отказался. Кейт всё это время следовала за мной в невидимости, и показалась лишь тогда, когда абориген поспешил назад, а мы оказались на самой высокой скале из ближайших, где было рукой подать до огромной пещеры прямо внутри лавовой горы.
Температура впечатляющая — рунная защита кошечки помогала отлично, а я уже успел взмокнуть. Однако оставалось пройти совсем немного: впереди раскинулось множество лавовых озёр вперемешку с возвышенностями, причём в некоторых местах приходилось идти буквально по упавшим в лаву булыжникам, прыгая, как в каком-нибудь платформере.
И, ещё немного... Преодолев очередное препятствие и обойдя кусок скалы, мы с Кейт благополучно проникли в пещеру, где снова было впору удивляться. Огромный зал казался весьма обжитым, по крайней мере, когда-то в нем точно жили люди. Между неровными скалами были установлены уже давно окислившиеся металлические переходы, а климат внутри явно был подвергнут чему-то вроде террафомирования. На потолке, усеянном глыбами и нависающими кусками камня, можно было увидеть обилие зелени и нечто вроде лиан, на стенах росли светящиеся грибы и какие-то виды мхов, по дну пролегали небольшие ручьи, формирующие несколько источников, причем все это чередовалось с лавовыми потоками, стекающими прямо по центру пещеры и формирующими самое большое лавовое озеро из виденных.
Мне казалось, что в таких местах должно было быть жерло вулкана или вроде того, но местность здесь имела мало общего с ожидаемым. Над лавой находилось нечто вроде небольшого выступа, на котором ушлые туземцы организовали алтарь, но сейчас кроме пустых подносов никаких даров не было видно. Впрочем, было впечатление, что даже выступ был обустроен кем-то, живущим здесь изначально, поскольку подпорками служили встроенные прямо в скалу металлические детали.
