— Прошу прощения, Ваше Величество, — холодно ответила Фрида.
Снова наступила неловкая пауза.
— Итак, Фрида, что же вы думаете о моём предложении? — прервал её император. И тихо добавил: — На самом деле, это немыслимо. Я сам уговариваю вас выйти за меня. Любая на вашем месте уже повисла бы на моей шее от радости.
Фрида молча посмотрела на него. Потом холодно сказала:
— Полагаю, мой отказ не лучшим образом скажется на моей семье?
— Фрида… Я бы хотел, чтобы вы пошли под венец по своей воле. Но если вы так желаете… Нет, с вашей семьёй ничего не случится. За кого вы меня принимаете? Но под венец вы всё равно пойдёте — не за меня, так за кого-то другого. Вы правы, ребёнок Эша важен для меня, и ему нужен опекун, которому я буду доверять.
— Но Ричард… — удивлённо начала Фрида.
— Поговорим о Ричарде после. Вы выйдете замуж, Фрида. Я даю вам выбор — можете решить, за кого. Но от брака со мной, как вы сами понимаете, выгоды вам будет больше.
Фрида прикусила губу и отвернулась. Пару мгновений и она, и император молча смотрели на огонь.
— И всё-таки вы удивительная, — тоном в котором, не было и намёка на комплимент, сказал вдруг император. — Все женщины мечтают о браке. Но не вы. Почему?
— Я полукровка, Ваше Величество, — тихо ответила Фрида. — Я знаю больше, чем другие женщины.
— Не сомневаюсь, — усмехнулся Генрих. — Что ж… Я надеюсь, вы выберете верно, — сказал он, вставая.
— Сколько у меня времени? — быстро спросила Фрида. — Когда я должна дать вам ответ?
Император поглядел на неё, склонив голову.
— Боги… И я мог бы найти невесту посговорчивее. Послезавтра. Дадите мне ответ послезавтра. За обедом. Не волнуйтесь, моей матери не будет — она уже уехала на источники Креведа.
Как и говорила императрица, её отправили в самый дальний в стране монастырь. Надолго ли?
Фрида кивнула.
— Благодарю, Ваше Величество.
— Отлично. — Император встал. — Тогда…
— Постойте, Ваше Величество. — Фрида тоже поднялась. — Пожалуйста, подождите. Если вы серьёзно намерены стать моим… мужем, — она запнулась. — Вам нужно знать. Мой первый муж действительно умер не своей смертью.
— Не поверю, если скажете, что убили его вы, — дёрнул щекой император. — Не стоит, Фрида, подобная ложь…
— Ваше Величество, пожалуйста, дослушайте! Я не убивала его, нет. Это сделал мой отец.
— Лорд Валентин? — хохотнул император. — Ох, да бросьте… А. Ваш отец-фейри. Любопытно… Фейри не могут выходить за пределы своего мира.
Могут, но Фрида об этом говорить не стала. Она покачала головой.
