Фрида, наконец, придя в себя, уверила, что присутствие Её Величества несомненно будет целебней любого бальзама.
— Наконец-то, дорогая, — усмехнулась императрица. — А то я уж подумала, вы умираете. Кстати, Томас, подайте герцогине тот новомодный бальзам с юга…
— Тархун, — добавил император и сияюще улыбнулся Фриде.
В таком духе прошёл обед. Обсудили погоду («Лето в этой проклятой стране не то что у нас на островах», — заявила императрица, когда-то переплывшая ради свадьбы океан), сезон («Скука») и дебютанток («Милая девушка, ваша сестра», — заметила Её Величество), выразили соболезнование («Поди дождаться не могли, когда он скончается, а, Фрида?») и немного — Ричарда («Спали уже?»).
И когда, казалось, более неприятным обед стать уже не может, императрица себя превзошла. После того, как подали десерт — щербет из халифата — она словно между прочим поинтересовалась:
— Моя дорогая, раз вы теперь так счастливо вдова, вам нужно снова подыскать жениха.
Фрида поперхнулась и тороплива прижала салфетку к губам.
— Матушка, не сейчас, — обречённо сказал император.
— А когда? Ждать в таких делах не нужно. Милая, вы бы стали прекрасной императрицей.
Фрида замерла.
— Матушка! — вздохнул Генрих и покачал головой.
— Ваше Величество, я не королевского рода, — заметила Фрида, когда тишина стала тяжёлой. — Герцог Виндзор возвысил меня, это правда, но я не смею даже думать…
— А вы посмейте, дорогая, посмейте. Мы все от этого только выиграем.
— Матушка, это мезальянс! — не выдержал император. — Прошу, хватит.
— Уверена, заграничные принцессы куда достойнее меня, — вставила Фрида и вернулась к щербету. Как оказалось, рано.
— Заграничных мы всех уже перепробовали, — фыркнула императрица. — Да, дорогой?
Император издал странный звук, средний между покашливанием и смехом, а потом тоже спрятался за салфетку.
— О, — только и смогла сказать Фрида.
Императрица усмехнулась. Потянулась, накрыла рукой пальцы Фриды.
— Вы умная девушка, милая. Вы, конечно, поступите разумно.
Фриду затошнило.
— Матушка, ну хватит! Брак — это же по любви, — воскликнул император.
— Дурак! — взвизгнула вдруг императрица. — Посмотри: красавица, умница, и состояние Виндзоров, наконец, перейдёт к нам!
Фрида откинулась на спинку стула и потрясённо переводила взгляд с императора на его мать. Нет, это всё сон, абсурд! Не могут же они серьёзно…
— Матушка, по завещанию, сын Эша наследует герцогство… — сказал император.
— О да, но не ты ли голову себе ломаешь, как обеспечить его лояльность короне? — усмехнулась императрица. — Он будет очень лоялен, если эта корона ляжет ему на голову.
