Эш посмотрел на тропинку, которая привела его сюда. Странно, но никуда она до сих пор не исчезла.
— Как титул короля изменит эту… пустоту внутри меня?
— Титулы, Эш, есть у людей. У нас, — король слабо улыбнулся, — есть предназначение. Ты станешь частью огня, а огонь — частью тебя. Безусловно, это тебя заполнит.
— И воспоминания вернутся? — продолжал допытываться Эш.
Король перестал улыбаться.
— А ты хочешь, чтобы они вернулись? Ты можешь остаться здесь навсегда. Тем, кем родился, потому что здесь твоё место. Ты вернулся домой, Эш, неужели ты хочешь вспомнить мир людей, железный и жестокий? Зачем?
Эш и сам задался этим вопросом. Так хорошо было бы жить спокойно, не чувствовать этих вспышек гнева или ярости, которые предшествуют редким воспоминаниям. Ричард и Фрида, — от этих имён веет болью. Зачем ему эта боль? Не лучше ли не вспоминать о ней — никогда?
Эш заглянул в воду, снова увидев своё странное, человеческое отражение и неожиданно вспомнил сон, мужчину с грустными глазами, женщину в трауре… И твёрдо ответил:
— Мой дом не здесь.
Лесной король грустно улыбнулся.
— Что ж, эта тропа выведет тебя к границе моей земли, к стране Огня. Там ищи свои ответы.
— Так я всё-таки всё вспомню? — повторил Эш. Просто это было важно.
Король улыбнулся шире.
— Да, Эш. Ты вспомнишь. И, возможно, ещё пожалеешь. Впрочем, это твоя судьба.
Эш не верил ни в какие судьбы и не совсем понимал, что это, но иметь перед собой ясную и чёткую цель было хорошо. И когда эта цель перед ним появлялась, Эш ломал все преграды и спешил к ней так быстро, как мог.
У границ страны Огня он оказался в конце дня, и был уверен, что пространство пару раз свернулось для него и по его желанию.
Вырубленный в скале замок окружал огонь, который ласково лизнул Эшу сначала руки, а потом лицо. Фейри улыбнулся. Почти как дома…
Никто не остановил его, когда он зашёл в замок. Его провожали внимательными взглядами, но стоило оглянуться — опускали головы. И все они, все до единого сложили крылья и преклонили колени, когда он вошёл во внутренний двор, где стоял трон из чёрного полированного камня. И все молчали.
Эш бродил по замку всю ночь, пока ноги не устали, и показалось, что вот-вот отвалятся копыта. А перед рассветом нырнул в огонь и, сжимая железный амулет, заснул — на этот раз без сновидений.
Следующей ночью в его честь устроили праздник. Эш думал, что никогда ещё он не чувствовал себя таким потерянным — сидя на чужом троне, глядя на незнакомых фейри и ловя любопытствующие взгляды местных рыцарей. Он ещё не стал королём, ещё требовалось пройти какое-то Испытание, но никто не говорил, какое. Эш ненавидел неизвестность, ненавидел непонимания, но спросить значило показать собственную слабость. А хуже этого ничто не могло быть.
