Лес распахивался перед ним, как портьеры, и тропинка сама ложилась под ноги. Но солнце уже вошло в зенит, однако, и следа полукровок не было. Устав, Эш сел на краю звенящего ручья и опустил голову. Лесной король прячет их от него? Но зачем?
Повеяло прохладой и дождём. Белые цветы-звёзды вытянули горлышки к сереющему небу, оглушительно заквакали лягушки, затихли, словно уснули, птицы. Эш поднял голову, прислушиваясь к шелесту листьев, потом обернулся.
На другом берегу ручья стоял золотистый олень и внимательно смотрел на него чёрными умными глазами. Потом мотнул головой, дескать, следуй за мной. Когда за деревьями скрылся золотистый хвостик, Эш поднялся, перешёл ручей (кристальная вода пузырилась под дождевыми струями) и направился туда, куда ушёл олень.
Тропа вела всё глубже в лес. Деревья становились выше, их макушки совсем закрыли собой небо, и дождь шелестел где-то в вышине, а земля была лишь слегка влажной. Кроме шёпота дождя никаких звуков не было — тишина казалась гулкой, странной, но совсем не опасной.
Эш шёл, пока не оказался на поляне у озера, чистого, как слёзы. Посреди, на острове, сверкал в редких солнечных лучах хрустальный гроб, в котором кто-то лежал. Эш не стал присматриваться, кто это — он склонился над озером. В нём отразился он же, но человек, больной, скалящийся, бездомный. Эш поскорее отвернулся.
— Ты заблудился, — сказал Лесной король, сидя у самой воды и внимательно глядя на Эша.
— Вообще-то я пришёл туда, куда ты меня привёл.
Лесной король усмехнулся. Холодный, как лесной источник, он разглядывал Эша так, будто тот был забавной зверюшкой. И не прерывал тишины.
Эш уселся рядом и принялся считать капли дождя, тонущие в озере. Одна, две, три…
— Просить помощь не зазорно, Эш, — сказал, наконец, Лесной король.
Эш оскалился.
— Мне не нужна помощь.
— Нужна, — эхом повторил король. — Ты не понимаешь, что происходит. Ты не помнишь себя. И на тебя теперь охотится вся Огненная страна, потому что ты убил её короля, но и этого ты не помнишь.
— Я его не… — начал было Эш, но запнулся. Воспоминание ушло, как облачко пара.
— Внутри ты огонь куда больше, чем лес, — заметил король, не сводя с Эша внимательного, непоколебимого взгляда. — Признать слабость для тебя страшнее всего.
— Я не боюсь! Я не… — Эш встретился с зелёными, мудрыми глазами и неожиданно признался. — Я не понимаю, что происходит. Я должен быть где-то не здесь. Что мне делать?
— Ты сын короля и ты займёшь его место, — ответил Лесной король. — Это твой путь. Важно лишь, когда ты решишься это сделать?
