Анжелика вздохнула с облегчением и с любопытством ожидала дальнейшего развития событий.
Колен Потювель протянул руку, ласково дотронулся к огромной голове хищника и погладил ее.
Толпа, обманутая в своих ожиданиях кровавого зрелища, зашумела и стала швырять в разлегшееся животное камни и остатки пищи, взятой с собой.
У султана широко раскрылись в изумлении глаза, и он даже привстал со своего кресла.
Поднявшийся шум встревожил тигра, и он, постепенно приходя в ярость, начал хлестать себя по бокам длинным хвостом, а потом, вскочив и зарычав на трибуны, убежал через открытый вход внутрь Колизея.
Анжелика, восхищенная самообладанием Колена Потювеля и неожиданной развязкой, тихонько засмеялась.
— Почему тигр не тронул тебя? — обескураженно спросил султан.
— Узнай у него, государь, — с легкой усмешкой ответил приговоренный.
— Я предпочитаю, чтобы ты сам мне ответил, — с угрозой сказал владыка. — В чем твой секрет?
Колен Потювель опустил голову и, не отвечая, стал сандалиями заравнивать следы тигра.
— Открой, и я пощажу тебя. Слово султана! — пообещал заинтригованный властелин.
— Сперва пощади, а потом я отвечу, — поставил свое условие неустрашимый раб.
— Ну что ж, — с неохотой согласился султан. — Пусть будет так! Приблизься!
Цепляясь за выступавшие камни и трещины парапета, Колен Потювель легко взобрался на трибуну, где сидел султан с приближенными, и подошел к нему. Все с любопытством уставились на него, ожидая его слов.
— Попрошу тебя, позволь мальтийским рыцарям явиться сюда, чтобы выкупить рабов-христиан, — неожиданно произнес раб.
— Ты шутишь с огнем! — вскочил на ноги взбешенный султан, прервав его и схватившись за саблю.
— Но ведь тебя интересует мой секрет?.. — интригующе спросил Колен Потювель.
— Подойди! — приказал владыка, вогнав саблю назад в ножны, и, когда тот подошел к нему, султан с размаху ударил его кулаком по лицу.
Колен Потювель сплюнул в сторону кровь из разбитых губ, вытер их рукой и осведомился:
— Теперь стало легче?
— Рассказывай! — нетерпеливо приказал султан.
— Я хочу есть, — невозмутимо ответил смелый раб.
Пораженный его бесстрашием, султан сначала хмыкнул, а потом разразился оглушительным хохотом, к которому угодливо присоединились и придворные, а потом сказал:
— Садись! — и придвинул ему блюдо, наполненное разнообразной снедью, стоявшее рядом с ним на ковре.
Колен Потювель без лишних церемоний взял жареную утку с блюда и, вонзив в нежное мясо крепкие зубы, стал рассказывать.
