И сейчас, трекая вороного шпорами, он втягивал воздух и удовлетворенно отмечал, что запах пещерных хищников стар, как и мослы жертв, растасканных вороньем.
Еще два часа, перетянутых нервами, простучали подковами о камень.
Все вздохнули свободней, когда пропасть без дна осталась за крупами лошадей. Теперь они находились у входа в узкий каньон. Окаймленные жухлым мескито края гигантской пещеры напоминали воспаленные, красные дёсны и казались живыми. Из теснины вытекал ручей: чистый, позванивающий на порогах, в его мелкодонных песчаных заводях темнели черные стрелки игривой форели.
Сальварес сделал знак, цепь всадников натянула поводья, сухо щелкнула замками ружей. Бронзовые хмурые лица щупали взглядами каждую пядь каменистых пальцев.
Тропа круто брала влево. На повороте гремел водопад высотой футов в двадцать, взбивая чароитовые струи в пенные шапки брызг. Прямо под ним сверкало слюдой озерцо чистой воды, из которого вытекал еще один изумрудный ручей, орошающий низину акра в четыре, затканную неприхотливыми травами гор. Заросли пиньи, карликовые дубы и ягодник-дикорост липли вдоль русла и настырно карабкались по угрюмым склонам каньона.
Рядом с Сальваресом заскрежетала гранитная крошка: дон Ордоньо де Прадорито-и-Куэста придержал коня.
− Добрая ловушка, команданте, − скорее самому себе хрипло заметил подъехавший. − Здесь нас могут перебить, как выводок лис…
Они помолчали, слушая в напряженной тишине высокий клекот орла, после чего иезуит брат Ордоньо лизнул верхнюю губу:
− Лошадь фаворита можно признать, не отходя от стартовой ленты. Там видны победители и неудачники…
− На тебя хоть раз ставили, брат Ордоньо? − сын губернатора не отрывал глаз от стен каньона.
− Ставили…
− И?
− И проиграли… Я не тот конь, сеньор де Аргуэлло, который срывает банк. Так что будем делать? Не нравится мне всё это…
− Хватит, Ордоньо. Мы должны делать свое дело. Если ты столько же болтал с его преосвященством перед тем, как отправиться за головой андалузца, то держу пари: в ушах нашего генерала звону было больше, чем в моем кошельке.
Сальварес обметал быстрым взглядом волонтеров-иезуитов; они восседали на лошадях обросшие, со сжатыми челюстями, ощетинившиеся оружием − ни дать ни взять стая, ждущая сигнала вожака.
− Лучше они, чем мы! С именем Иисуса и Монтуа!
− С именем Иисуса и Монтуа!!! − ответом грянуло эхо из двадцати девяти глоток. Дыбистые стены каньона взорвались тучами птиц, покрывая голубое небо черно-коричневой рябью. За чертовым каньоном блистали прохладные воды Рио-Фуэрте. Там было спасение.
