Свежее, без облаков утро сияло над широкой, как противень, альмандой. И всё, по чему ни скользил взгляд, хранило спокойствие и благодать.
Отдохнувшие лошади стояли под седлом, готовые к дороге. Заминкой всему был Антонио. Гонсалесы курили и ждали, когда Початок соизволит набрать необходимый запас воды.
− О, Вселенская Церковь! И занесло же меня! − мексиканец чесал затылок, стоя у мутного родника. − Что это, я спрашиваю? Источник для утомленного жаждой путника или нужник, черт возьми!
− А ты хлебни, и поймешь, − Фернандо начинало раздражать обычное утреннее нытье Муньоса.
Наконец, фляги были полны и копыта лошадей продолжили свой перестук.
По расчетам братьев, через лигу-другую должен был показаться Южный тракт, где, отыскав укрывное место, они станут дожидаться своего господина.
Через полчаса тропа вывела их к лесу − притихшему, странно молчаливому. Исчезли куда-то неугомонные стайки птиц, зато слух теперь отчетливо низал шум ветра в вольном гривье трав и в ветвях далеких деревьев.
Они придержали коней. За редеющими зарослями юкки поднимались галереи высоких мексиканских дубов, увитых гирляндами эпифитов44 и ярко-розовых цветов. Раскидистые кроны деревьев с зеленой листвой бросали на подлесок сумрачную тень, где мелькали неясные силуэты.
Прищурившись, братья осмотрели лес, потом вершину холма, по склону которого сбегала тропа. Это была страна диких племен и антилоп. Ступая по этой земле, им следовало прислушиваться к малейшему шороху, опасаясь ловушки.
Общее решение отправить Мигеля на выручку к дону Диего не было прихотью. В округе рыскали военные отряды краснокожих. И после того, как третьего дня они напоролись на останки распятого на земле человека, лицо которого было до неузнаваемости искромсано, а мясо рук и ног срезано ножом, Мигелю немедленно выдали недельный запас провизии, дополнительное оружие и запасного коня.
Фернандо хмурил брови. Что-то интуитивно заставляло его осматриваться и быть начеку. С нарастающей тревогой братья вглядывались в изломы рельефа. Им не давал покоя лес, подбитый густым подшерстком кустарника. Там могла скрываться целая армия. Кони тоже притихли, точно пытаясь отделить запах опасности от пряного аромата степных трав.
Незаметно подъехала и остановилась карета. Муньос вопросами не допекал, напротив, с напряжением прислушивался к ветру и разговору Гонсалесов.
− Не знаю, есть ли там кто, − Фернандо кивнул на немую полосу леса, − но что бы они ни предложили… я откажусь.
