Хантер не успевает сделать и пары шагов — её хватают поперёк корпуса и бросают на землю. Айла хватает упавшую ветку, но не успевает даже замахнуться — Эрик заламывает ей руки, вжимает её тело в почву, смыкает на шее огромные мозолистые пальцы. Ни слова — у обоих стиснуты зубы, будто борьба идёт не на жизнь, а на смерть. Хантер избежала её дважды, на третий она уже не рассчитывает. Она уверена — на этот раз в живых останется только один из них.
Айла чудом освобождает руки и бросает ему в лицо ком земли. Он глухо рычит и трясёт головой, Хантер получает фору, бросается сквозь колючие заросли, царапая в кровь открытую шею и руки. Сердце грохочет в висках, влажный, насыщенный озоном воздух поступает в лёгкие толчками. Голова кружится, Хантер паникует, теряет контроль, позволяя ровному дыханию срываться на собачье, а слезам скрывать и без того хреновый обзор.
Всё происходит слишком быстро. Её подсекают, она падает на колени и тычется лицом в ковёр из сосновых игл, спина ноет — чужое колено давит ей хребет, грозя переломить его пополам. Лёгкой смерти ей не обещали — она чувствует, как Эрик срезает ножом хитрые замки её ремня и тащит вниз штаны вместе с бельём. Айла не кричит, женский крик здесь, как призыв самки — лучше терпеть и ждать обещанной смерти, чем долго ходить по кругу и медленно сдыхать от истощения, как большинство женщин в этом чёртовом мире после войны.
Она помнит его руки слишком хорошо. За два года другие к ней не прикасались, и тело предательски отзывается на грубые ласки — он входит в неё, как нож в масло, почти без сопротивления. Нелепо, мерзко, ненормально, Айла кусает запястье, чтобы не проронить ни звука — стонет она или плачет, не ясно ей самой. Она не скучала, на это не было времени, а взлелеянная годами ненависть придавала ей сил. Айла хотела его смерти, но сейчас уже не знает, чего хотеть.
Не проходит и минуты, самоконтроль даёт тотальный сбой — Эрик кончает прямо на землю и рывком поднимается на ноги. Он не смотрит в её сторону, позволяя ей одеться, стоит поодаль, опираясь плечом на шершавый древесный ствол, ровняет дыхание, пытается унять мелкую дрожь в кончиках пальцев.
— Убивать не будешь? — доносится с земли. Айла не может встать — из коленей словно вынули суставы.
— Да какой теперь смысл?! — она забыла, как звучит его голос. Теперь он бьётся эхом по стенкам опустевшей грудной клетки, царапает глотку, заполняет лёгкие вместе с густым, тяжелым запахом хвои так, что им можно захлебнуться.
