Хантер тормозит возле открытой площадки, где аккуратно лежали свежеспиленные бревна. Невыносимо, до головокружения пахнет смолой, хвоей и прелой землёй, в открытое окно лезет густая тишина, разбавленная далёкими отзвуками ударов топора.
Удары сменяет визг бензопилы. Айла нагибается над приборкой и видит, как вдалеке качнулась верхушка сосны. Дерево с глухим треском рушится вниз, обламывая по дороге сучья соседних, и гулкое эхо ещё долго висит в разреженном воздухе.
Хантер прячет оружие под куртку и спрыгивает с подножки. Ноги утопают в рыхлом чернозёме, она держится тропы, но крадётся в гуще тонких, как прутья, побегов, тщательно запоминая дорогу — заблудиться в этом чёртовом лесу как раз плюнуть. Звуки всё ближе, сквозь поредевшие верхушки пробивается солнце, обжигает сетчатку, привыкшую к вязкой темноте. Зрение подводит — Айла моргает и трёт ладонями глаза.
Впереди маячит мужик с топором, наверняка местный вальщик — разводы влаги перед глазами мешают разглядеть его как следует. Здоровенный, как медведь, он примеряется к необъятной сосне, чтобы глубже сделать подруб и увалить её в нужную сторону. Айла делает неосторожный шаг, под её ногой предательски хрустит ветка. Человек выпрямляется во весь рост и резко подаётся в сторону звука.
Айле кажется, что мягкая почва поглощает её, словно болото, она в нём уже по колено и не может сделать ни шагу. Становится холодно, по спине ползет липкая дрожь, горькая слюна царапает глотку, словно наждак. Воспоминания бьют под дых, Хантер смотрит на него во все глаза и сама себе не верит. Лицо и шея вальщика замотаны платком — хилой защитой от летящих во все стороны щепок — он обнажён по пояс, а вдоль предплечий вьются чёрные змеи тату. Айла запомнила на всю жизнь каждую линию этого рисунка.
Лесоруб медленно стягивает тряпку вниз, открывая своё лицо.
Ей не показалось. Это он. Он стал шире, больше, отпустил бороду и побрил череп, но это он, Эрик, который обещал убить её, если снова увидит. Стрелять или бежать? Хантер выбирает второе. На выстрел примчится охрана угодий, человек десять, не меньше, и они наверняка загонят её, как дичь — что будет дальше, ей проверять не хотелось, а с одним врагом она ещё может побороться.
Страх смерти подгоняет Хантер, как раскалённый прут. Её преследуют — она слышит, как под его тяжёлым весом хрустят сучья. Ветки бьют ей в лицо, Айла ныряет под накренившимся стволом и катится в овраг, волосы выбиваются из тугого пучка, и она клянёт себя за то, что в своё время не обрилась под ноль. Карабкаясь вверх по склону, Хантер понимает, что теряет драгоценные секунды. Позади обманчиво тихо, Айла замирает на кромке оврага, вертит головой, выбирая направление пути — она начисто заблудилась в этом проклятом лесу.
