На отшибе деревни, у руин последнего дома, были разбросаны скелеты настоящих коз. Основная масса козоботов из виду пропала, но несколько бежали впереди, и от них Юри не отставал. Они взяли вправо, свернули на ещё обильнее усеянную камнями тропу, ведущую косо вверх, на утёс.
— Поднажмём, а?
Вновь хлопок по плечу. Алессандро. Догнал и обогнал, поднимая клубы пыли. Взялся словно ниоткуда. Старый трюк сверхбегунов: держался самого края тропы, не попадаясь на глаза бегущим впереди.
При виде удаляющейся широкой спины Юри передёрнуло. Это уже слишком. Но голос разума напомнил: впереди ещё длинный, долгий путь. Заряда у козоботов хватит как минимум на двадцать часов, а на острове, возможно, есть и станции перезарядки. Бездорожье грозило микротрещинами и болью, растущей с каждым шагом.
Юри смочил горло водой из трубочки, ведущей к резервуару в рюкзаке, — не чтобы напиться, а в попытке обмануть мозг и усмирить жажду. Сверхзабеги — ежеминутно ветвящееся дерево решений. Выпить или нет. Поднажать или нет. Он нашёл компромисс: приоткрою клапаны совсем чуть-чуть, просто посмотреть, в силах ли я догнать Алессандро, и вернусь к прежнему темпу, если новый будет не по плечу.
Он поднял частоту мысленного метронома до ста восьмидесяти ударов в минуту. Лодыжка царапнула по камню — расплачиваться за это придётся долго. Но боль совместно с дофаминовым барабанным боем придала ускорения. Юри высоко поднял голову и сосредоточился на технике бега. И вот впереди уже спина Алессандро — тот удивлённо хмыкнул.
Обгоняя, Юри не сдержал себя, задел вскользь плечом плечо итальянца. Затем припустил вверх, повторяя танцующие зигзаги козобота, к утёсам, которые теперь принадлежали только ему, Юри.
* * *
Спустя четырнадцать часов после старта Юри потерял козобота в облаках.
Быстро наступающие сумерки смягчали очертания острова, делая смутными, как во сне. Подъём был жутко трудным, еле различимые тропинки усыпаны острыми камнями. Кое-где и вовсе приходилось бежать, сгибаясь почти пополам, чтобы не напороться на колючие ветви, арками нависающие над тропой.
Дофаминовая эйфория помогла удержаться на хвосте бота до самого плато. Ландшафт здесь походил на лунный: огромные валуны, серый гравий. Поля крохотных окатанных камешков хранили солнечное тепло, бежать по ним было всё равно что по раскалённым углям.
Другие бегуны попадались на глаза лишь однажды: две точки ползли по берегу далеко внизу, загоняя козобота рука об руку. Кажется, Чжэн и Саймак. Юри задумался, с чего это они бегут совсем рядом. Наверное, ни один, ни другая не могут вырваться вперёд ни на дюйм. Или дело в чем-то ещё?
