Двенадцать лет назад Киты, собираясь учредить Забеги, что теперь проводились раз в два года, наняли её. И она, имея за спиной опыт сверхмарафонов вроде Баркли и Бэдуотер, создала для атлетов-сверхлюдей абсолютно новый тип состязания. Она и отбирала претендентов. Заявку на участие требовалось сопроводить биомаркерами, геномными последовательностями и патентами на физические усовершенствования участников.
Она встала. Сердце Юри ёкнуло: начинается. Теперь остался единственный путь выделиться и привлечь внимание Китов — бег.
Площадь притихла. Киты, а за ними и остальные бегуны повернулись к Ла Гаме. Несколько секунд раздавался только сонный стрёкот сверчков.
— Когда-то мы бегали, охотясь, — начала она. — Эволюцией нам была дана способность гнать добычу, пока та не падёт от усталости. Это наследие по-прежнему в нас, в нашем позвоночнике, выйной связке и ахилловых сухожилиях. Всю свою жизнь вы охотились, используя мозг. Теперь поработайте ногами. А вот ваша добыча.
Она подняла руку. Из-за белых, как мел, развалин выскочила стая роботов, каждый — с большую антилопу, с ногами газели и чёрным безголовым телом. Волосы на затылке Юри зашевелились. Для добычи роботы двигались слишком уж плавно и грациозно.
— Знакомьтесь: козочки с первой по пятидесятую, — сказала Ла Гама. — Их батареи заправлены под завязку. Как и вы. Этот Забег, эта охота — испытание упорства и настойчивости. Никаких этапов, наперёд известных дистанций, пунктов для питья, временных рамок и отдыха. Просто загоните одну из коз. Первый, кто вернётся с содержимым её брюха, победит.
Она прикоснулась рукой к гладкому заду ближнего бота — к небольшому рисунку, стилизованному под наскальную роспись. В боку «козы» раздвинулась диафрагма и тут же схлопнулась вновь. Что там внутри, Юри рассмотреть не успел.
Ла Гама хлопнула в ладоши.
— Вот и всё. Солнце встаёт, и вам, подобно львам и газелям, надо немного побегать.
* * *
Стартовой линии не было. Они выстроились шеренгами на узкой дороге, что змеилась к холмам. Стадо козоботов проскакало вперёд и встало наверху первого косогора. В лучах встающего солнца холмы отливали пурпуром.
Правила знали все. Никаких переговоров, никаких групп поддержки, никаких пейсмейкеров. И, что важнее всего, никаких кибернетических усовершенствований и протезов — ни кремния, ни электричества. Зато биологическое — что угодно. Они были рыцарями Второй биотехнической эры. За спинами — рюкзаки с водой и энергелями, но и только.
