С Алессандро Юри познакомился, прилетев из Финляндии с одной лишь идеей в активе и налаживая связи. Они сошлись на почве общего хобби — бега, Алессандро предложил помочь с привлечением капитала, и Юри оглянуться не успел, как итальянец уже был равноправным сооснователем «Кнута-и-Пряника».
Когда-то они проводили вместе всё время, что не спали, — рисовали маркерами на доске, подавали на патенты, корпели над слайдами к презентациям и превозмогали бесконечные встречи с инвесторами. Настоящая мужская дружба. А потом, когда пришёл оффер от крупнейшего бизнес-акселератора Сан-Франциско, Алессандро партнёра кинул: вдруг объявил, что не сможет уделять «Кнуту-и-Прянику» всё своё время. Венчурная фирма, к которой они подбивали клинья ранее, предложила Алессандро работу. Очевидно, фирму впечатлила его энергичность, а он заявил, что новое дело лучше отвечает его жизненной миссии. Какой бы та ни была.
Акселератор «Кнут-и-Пряник» забраковал из-за «прохладного отношения основателя», и Юри стал выцыганивать инвестиции, проедая сбережения и не вылезая из лаборатории. Во время переговоров о дележе с лица Алессандро не сходила всегдашняя широкая улыбка. Ни разу не повысив голоса, он в конце концов Юри доконал, и тот уступил отошедшему от дел сооснователю непомерную, как объяснили Юри позже, долю.
После этого Юри заблокировал Алессандро во всех соцсетях. Время от времени через френдленты просачивались новости. В новый стартап Алессандро влили рекордные инвестиции. Его научно-популярный канал получил приз. Он женился на молоденькой инструкторше вирт-йоги — эта девушка, мечта миллионов, учила асанам на виртуальных уроках по всему свету.
Досаднее всего, несмотря на новостную блокаду Юри нет-нет да и натыкался на интервью, где Алессандро хвастал репортёрам: мол, со своей творческой жилкой и трудолюбием я уже на первых порах основал небольшую, но успешную компанию — «Кнут-и-Пряник», слышали?
Сейчас Юри решил, что не даст Алессандро всё испортить. Пробьётся к Чжэн сам, чего бы это ни стоило. Сжав кулаки, он обернулся к толпе — и встретился глазами с женщиной, сидящей на выбеленной солнцем скамье.
Женщина не была ни волонтёркой, ни бегуньей. Юри нахмурился. Бесформенное чёрное платье, руки голые, на них выцветшие татуировки: летучие мыши. Пепельные волосы торчат двумя косичками. В пальцах крутит электронную сигарету, на губах лёгкая улыбка.
Чёрт, да конечно же, — это Ла Гама, Олениха! Легендарная бегунья, она состязалась ещё с индейцами тараумара в каньонах северной Мексики — до того, как климатические сдвиги вытеснили тараумара с родины и те забыли о беге, своей многовековой традиции.
