– Очень вкусно! – похвалил Александр, отодвигая пустую тарелку.
– Добавки? – Катя тоже съела свою порцию, но явно собиралась продолжить трапезу.
– Пожалуй, – мужчина пытался быть вежливым и сдержанным, но растекающееся внутри тепло теряло силы, а ему еще так много надо сказать этой женщине.
Они съели еще по тарелке, потом Катя разлила чай, плюхнула на стол вазочку печеньем и пряниками, села напротив и приготовилась слушать. Вот тут Александр струхнул окончательно! Что он может предложить этой решительно и смелой женщине? Как объяснит свое желание быть с ней не ради нее самой? А если она откажется? Короткий тоскливый взгляд на трость сказал Кате больше, чем она хотела. Вздохнув, она поставила чашку, за которой прятала свое смятение и проговорила:
– Смелее, Александр, клянусь, что выслушаю вас до конца и даже не покусаю.
– Катя, – мужчина горько хмыкнул и на его лице резче обозначились складки, – я хотел ухаживать за вами, но произошло кое-что… Давайте я расскажу вам с самого начала.
И рассказал. О первых походах, в которых он влюбился в горы, в тропы, в чистейшие озера и густые, темные леса. Поделился с легкой насмешкой над собой теми восторгами, которые вызвало у него приглашение вступить в ассоциацию туристов-экстремалов. Как сдавал экзамены на проводника, как впервые повел группу сам и познакомился с Лешим, встретив на стоянке другую группу.
– Мы вместе водили группы, раз пять. А потом он меня подставил. Нехорошо так. В теории правил не нарушил, но я знал, что это сделал он. Ложечки потом нашлись, я выкрутился, но осадочек остался.
К этому времени чай был выпит и Катя сидела, откинувшись на шкафчик, крутила в руках пустую чашку и слушала. Внимательно и спокойно.
– Дела прошлые, с той поры мы редко пересекались, ну подумаешь, ошибся проводник, и группа лишние три дня тропу искала? Бывает. Репутацию я сохранил. Группу привел. Но видеть его больше не хотел. А неделю назад он сам пришел…
Александр рассказал все: и как был удивлен этим визитом, и как поражен ситуацией, и как ввязался в безнадежное дело по опеке.
– В общем не обнадежили меня, Катя. Сказали, что одинокому холостяку девочку не отдадут ни за какие коврижки. Нужен брак. Желательно с серьезной женщиной, способной присмотреть за ребенком…
Катя внимательно выслушав долгий рассказ встала и отошла к окну. Чиркнула спичка. Не поворачиваясь женщина попросила:
– Налей мне немного, бутылка в шкафчике.
Александр немедля вынул коньяк, налил понемногу в рюмки и поставил одну на подоконник вместе с ломтиком лимона. Катерина медленно выпила, закусила кисло-горькой долькой и выбросила сигарету.
