– Моё предложение остаётся в силе, Рыженькая. Один поцелуй, и приз будет твой. Я даже признаюсь, что действовал нечестно и уступлю тебе победу. Ну так как?
– Я не подбираю подачки! И приз мне не нужен. Надеюсь, в коробке окажется одна из горгулий, что так нежно встретили нас в ущелье. С ней и целуйся! – в запале Веда не заметила, как перешла на ты.
И всё же, как хорошо быть простой ведьмой. Делать и говорить, что хочешь. Жаль только, к такой свободе быстро привыкаешь.
– Нет, значит, нет, – покладисто согласился Блэккер и галантно подставил локоть.
Любую игру нужно доигрывать до конца, и Веда спокойно опёрлась на протянутую руку победителя, вместе с ним подошла к своей улыбающейся иллюзии, незаметно для зрителей слилась с ней, а затем шагнула в раскрывшийся портал.
***
Знакомая ресторация Приют Призрака встретила обычным слегка снисходительным великолепием. Как жаль, что на мероприятии одиночный столик полагается только победителю. Не то, чтобы Веде не нашлось компании, наоборот, ведьму охотно звали за каждый стол: товарищи-соперники, просто знакомые и совсем незнакомые личности. Горластый Гусь в красивом жесте даже упал на одно колено и прижал правую руку к груди, указывая левой на стул рядом с собой.
За раздумьями, к какому бы столу присоединиться, Веда не заметила, как всё так же под руку со спутником прошла к столу победителя и привычно села в единственное в зале кресло. Блэккер, не высказав возражений, опустился на стул рядом. Этот благородный жест вызвал бурю одобрения зрителей. Подниматься и демонстративно уходить было бы совсем уж глупо, пришлось снисходительно улыбаться всем сразу и делать вид, что всё идёт так, как и задумано.
Ничего, посидит положенные гостевые пять дайсов за его столиком и потом присоединится к тому же Гусю. Он, хоть и мнит себя действующим журналистом, но человек понимающий, и напрямую под шкуру с провокационными вопросами не полезет. Предпочитал действовать больше исподволь, наводящими вопросами, намёками и наблюдениями.
Пока Веда, прикрывшись стаканом с водой и рассматривая через него зал, размышляла, как бы ей исчезнуть после первых же поздравлений, к их столику подошёл Первый Глашатай и намекнул, а не пора ли победителю распаковать приз и показать его всем присутствующим.
– Ох, что же это я, – ухмыльнулся Блэккер, – рядом с такой прекрасной спутницей забыл обо всём.
Он принялся вскрывать помпезно украшенную упаковку. Под множественными слоями шуршащей бумаги и золотистой фольги скрывалась совсем небольшая коробочка. Зал замер, даже Тер высунул любопытную мордочку из своего убежища, как будто ему было какое-то дело до чужого приза.
