Нет, не только собственные шаги. К моей негромкой поступи присоединились еще перестук тяжелых каблуков и шарканье подошв. Кто-то свернул с боковых улиц, на проспект, по которому шла я.
Обернувшись, я заметила лишь колыхание двух теней позади. Остановиться и пропустить их вперед? Словно глоток холодного тумана попал в мое горло при вдохе и расползся по груди ледяными щупальцами. «Глупости, нечего трусить, – для бодрости я слегка ущипнула себя за запястье, – все в таком тумане кажется пугающим, даже обычные прохожие».
Я снова обернулась, чтобы посмотреть на тени и чуть не врезалась в человека, внезапно возникшего передо мной.
– В такую ночь юным девушкам лучше дома сидеть, – хриплый голос, раздавшийся из-под надвинутого по самые брови капюшона, заставил меня испуганно замереть.
Тени, следовавшие сзади, подошли ближе. Двое мужчин – высоких, но крепких, в таких же темных головных уборах.
– А те, кто дома не сидит, – продолжал первый, – попадают в неприятности. Верно говорю, парни?
Сзади раздалось что-то похожее на скрипящий смех. Три пары глаз буравили меня насквозь. Их взгляд стекал холодными каплями пота по моей коже, разбегался дрожью, от которой руки и ноги в мгновение ока стали бессильными и неуправляемыми. Я озиралась, пытаясь сообразить, что предпринять. С двух сторон улицы – стены домов, спереди и сзади – эти мужчины в черном. Ни малейшего пути для отхода. Единственное, что могло меня спасти – это внезапность. Одним движением я сорвалась с места и проскользнула сбоку от человека, стоящего впереди. Но в тот же момент почувствовала, как теряю равновесие и падаю лицом прямо на землю. Удача, что успела выставить вперед руки и не расквасила нос от удара о мостовую. На долгие секунды я потеряла возможность двигаться, хохот нападающих сливался с гулкими ударами сердца прямо в моей голове.
– Небольшая подножка специально для тебя, красотка, – я почувствовала, что кто-то схватил меня за шиворот и поднял, как нашкодившего котенка. Я попыталась лягнуть державшего, но пнула только воздух, чем вызвала еще один приступ хохота.
– Смотрите-ка, брыкается, – меня развернули и снова бросили на землю – прямо мучителям под ноги. – Поиграем с мышкой, коты?
От удара спиной я выдохнула весь воздух из легких и теперь лежала, как рыба на суше, открыв рот, но не в состоянии сделать вдох. Темнота, прямо как сегодняшний туман, наползала на мое сознание. Наверно, я все-таки потеряла сознание, потому что следующее, что почувствовала – это легкие хлопки по щекам.
