Опытный геолог не испугался трудностей. Он решил, что грузы в тайгу члены экспедиции понесут сами. Дополнительно наняли десяток нивхов, согласившихся таскать в тайге тяжести за небывалую сумму по 3 рубля в день. Утром 7 июля 1889 года отряд Бацевича выступил на восток – каждый нёс за плечами два пуда (свыше 32 кг) грузов.
«Стал доноситься знакомый мне нефтяной запах…»
«В первый день, – вспоминал позднее Леопольд Бацевич, – со свежими силами прошли до вечера, по направлению на восток верст девять, отдыхая не чаще как через каждые полчаса. Впрочем, этому благоприятствовала местность, довольно равная, поросшая мхом и редким лесом… 8-го июля началось томительное путешествие. Стоял тихий, жаркий день, и мириады москитов нещадно жалили нас. Местность становилась гористою, лес густел; приходилось то подниматься, то спускаться, пробиваясь через чащу и делая по пути засечки на деревьях. Люди, изнемогая под тяжестью, четверть часа шли, а затем столько же времени отдыхали. За весь день подвинулись на восток не более нескольких вёрст…»
Благодаря компасу Бацевич заметил, что проводник, нивх Федун, явно заблудился, вынуждая отряд идти кругами. Проводник оправдывался, что якобы обходит болотные топи. Но когда блуждание продолжилось и на третий день, члены экспедиции по законам тайги обещали пристрелить проводника, если он не найдёт верный путь. К счастью вечером удалось найти один из крестов, когда-то вырезанных на деревьях приказчиком купца Иванова. По этим отметкам экспедиция вышла к местности, которую инженер Бацевич вскоре назвал «Большим асфальтовым озером».
«Почти за полчаса до прибытия на место, стал доноситься до обоняния моего столь знакомый мне нефтяной запах», – вспоминал позднее Леопольд Бацевич. Лагерь экспедиции расположился там, где сегодня стоит электростанция города Оха, главного нефтяного центра Сахалина. 127 лет назад здесь, среди тайги, лежало «асфальтовое озеро» – выходившая на поверхность нефть, смешиваясь с песком, образовала корку природного асфальта.
«Самые значительные выходы нефти и залежи асфальта, – записал в дневнике инженер Бацевич, – располагаются в восточной части главной долины. Здесь наблюдается большое асфальтовое озеро, представляющее ровную площадь, в форме потока, расширяющегося на север и суженного к югу, окруженного высокими деревьями. Площадь эта покрыта корой асфальта, который растрескался по различным, взаимно пересекающимся направлениям. В пасмурную погоду поверхность кажется темно-серою от песчаной пыли, с черными, округленными пятнами в местах пробивающейся нефти, и в ту пору по этой коре можно совершенно свободно ходить. В ясный же летний день, асфальт, накаляясь солнечными лучами, размягчается и вся эта площадь представляется как бы черным, блестящим озером среди зеленеющей растительности. Получается весьма красивая картина. Птицы часто обманываются, принимая его за озеро воды и за это платятся жизнью, так как, попав в эту вязкую, густую массу, они не могут выбираться из неё, о чем свидетельствуют многочисленные скелеты, рассеянные по поверхности…»
