Теперь он ясно понимал смысл выражения – в жилах застыла кровь. Ощущение было именно такое: будто всё внутри подёрнулось тонкой, хрусткой корочкой льда.
Пропущенный вызов был от неё. И судя по времени, звонила она ему незадолго до своего отъезда. Воображение мигом воссоздало сцену в красках: как она ему звонит, как по звуку находит телефон и как видит на экране это позорное, чудовищное прозвище.
Вот почему она с вызовом спросила Любу: «Почему не Старуха?». Спросила-то Любу, а вопрос, наверняка, предназначался ему…
– Андрей, вам нехорошо? – обратилась к нему Дина Шигибаева, глядя с тревогой.
Он и не заметил, что простонал вслух.
– Зуб болит, наверное? – не унималась сострадательная Дина.
Какой же идиот! Какой же беспросветный кретин!
Её номер он сохранил вот так давно, много месяцев назад, разозлившись на какую-то её очередную колкость. Назвал её так из какого-то глупого мальчишества, в приступе ярости, которой не мог найти другого выхода. И конечно, потом забыл переименовать. Да он вообще про это забыл. На работе он звонил ей по внутреннему или переписывался по почте. За пределами работы они и вовсе никогда не созванивались.
– Андрей, так вы не ответили, – снова привязалась Люба. – Не вы ли рассказали ей про Старуху, а?
– Я! – зло рявкнул он, подрываясь с места.
Уже в коридоре из-за закрытой двери различил голос Арсения:
– Да не он, конечно. Ясно же, что пошутил...
Но всё это не имело для него никакого значения.
В приёмной он неожиданно напоролся на сопротивление Людмилы Михайловны. Пожилая дама категорично заявила:
– К Елене Эдуардовне нельзя!
– Почему?
– Она занята.
– Ничего, я ненадолго, – Андрей рванул на себя дверь.
Людмила Михайловна подскочила и засеменила следом:
– Стойте, Батурин! Это форменное хулиганство!
Но он захлопнул за собой дверь прямо перед её носом.
– Что вы себе позволяете? – сухо и холодно спросила Елена Эдуардовна.
– Я хочу всё объяснить, – Андрей потряс телефоном. – И извиниться хочу.
– Что вы мне хотите объяснить? Что наш дружный коллектив придумал для злой начальницы забавное прозвище и за глаза вы все меня так называете? Мне это и так известно. Что вы не хотели, чтобы я узнала, что и вы, Андрей Викторович, так же меня зовёте? Я это тоже понимаю. Но я узнала, и теперь вам очень неловко. И это я понимаю. Ну а насчёт извинений… Ну извиняйтесь, если желаете. Только быстрее, пожалуйста, у меня сейчас совещание начнётся.
– Прости меня! Я знаю, что это выглядит мерзко, низко. Но всё не совсем так… Я знаю, что оскорбил тебя очень, но я не хотел. Правда, не хотел! Ты…
