– Как живой! – раздалось у него над ухом. – Вот-вот с верстака спрыгнет!
Оказалось, государь Пётр Алексеевич стоял рядом и внимательно рассматривал Андрюсову работу.
– Ты его, льва-то, хоть раз живьём видал? – оживлённо продолжал царь. – А я вот видел, в зверинцах. В Англии, Голландии – там звери дикие в этаких клетках сидят, можно подходить, смотреть.
Андрюс откашлялся, но ничего произнести вслух так и не посмел.
– Что молчишь, смущаешься, как красна девка? – улыбнулся Пётр. – Ты откуда родом? Ведь нездешний?
Андрюс хотел уже ответить, что приехал из Смоленска, как вдруг его окатило волной ужаса – что, если до государя дойдут каким-то образом слухи о его «подвигах» там? Он машинально сжал руку в кулак, порадовавшись, что, благодаря многолетней привычке, не забыл спрятать ведьмин перстень.
– Я родился в Кибартай, что на реке Лепоне стоит, ваше величество.
– Не надо мне тут «величества», – прищурился царь. – Родные-то живы у тебя?
– Мать с отцом. И сестра.
– Так вот, Андрей, – у Андрюса сладко замерло сердце – неужто государь его по имени запомнил? – Настоящие мастера мне всегда нужны, а в твоей работе, кроме выучки – душа, ум, воображение имеется. Поедешь со мной, сначала в Москву, потом в Архангельск – там сейчас новый, мощный флот строится. А корабли военные – огромные, не чета вашим. А за семью не беспокойся – не обидим; мне Овсей рассказывал, что ты единственный кормилец у них.
Андрюс стоял неподвижно, не умея даже вздохнуть. Господи Иисусе, государь желает, чтобы он, Андрюс, безродный парнишка, послужил его величеству… Голова у него пошла кругом; он даже не замечал, как Овсей несколько раз подтолкнул его локтем.
– Ну, что ответишь? – серьёзно спросил Пётр. – Или не уверен, подумать хочешь? – тёмные брови его удивлённо взлетели.
Андрюс спохватился, снова откашлялся. Забормотал сбивчиво:
– Счастлив буду… Все силы отдам… Благодарствую, великий государь…
– Ну вот, то-то, – теперь Пётр снова смотрел пристально, без улыбки. – Умелые люди мне, Андрей, вот как нужны! – он звонко хлопнул мускулистой ладонью по верстаку. – Умелые, верные да такие, чтобы не только есть-спать да челядь по мордасам лупить! Я вот когда в Голландии, Пруссии да Англии был – там совсем другая жизнь, чистая да весёлая! Там науки, искусство, книги! Знаешь? А у нас…
Государь говорил, Овсей и Андрюс слушали, затаив дыхание… Будущее рядом с таким человеком, как Пётр, в эту минуту представлялось Андрюсу сверкающим, золотистым облаком, в котором он шагал стремительно и легко. Он будет помогать императору во всём, исполнять все приказы! Если надо, он станет работать день и ночь без сна и еды!.. Как сам государь трудится на благо своих подданных.
