Андрей вздрогнул: близко от него вдруг послышались голоса.
– …Верно тебе говорю, как государь вернётся, так тотчас за тобой пошлёт, не сомневайся. И дурой не будь – так всё, что я тебе сулил, сбудется. Ты уже раз сумела царю угодить, Катерина, сумеешь и другой раз. Небось, тогда-то страшнее было? А я ведь нарочно с ним эти разговоры завожу…
– Ах, Александр Данилыч! – в женском голосе прозвучало сомнение. – Да они, может, уж и забыли меня, как снег прошлогодний.
– Э-э, он сам мне говорил, что, мол вспоминает тебя, скучает. А ты, как встретишь, будь весела, смешлива да простодушна, много не говори. А платье чтоб было почище да попроще – сам пришлю, какое нужно. А потом, как он в баню сходит, возьмёшь, нальёшь ему ренского доброго, ну и…
– Тихо, ваше сиятельство! Слуги же тут: услышат, донесут ещё, что вы мне говорить изволили, – умоляюще ответила женщина.
Эти двое подходили всё ближе… Андрей затаил дыхание, сунул руку в карман, где лежал перстень и поспешно надел его на палец. Неужто он ошибся насчёт Меншикова? Что это за наставления он даёт некоей женщине?..
– А-а, Андрей Иванович, рад видеть! – как ни в чём не бывало, воскликнул Александр Данилович. – Так всё и трудишься? А ну, пойдём-ка ужинать с нами.
Андрей в упор посмотрел ему в глаза – Меншиков и не думал пугаться и смущаться. Рядом с ним стояла женщина: малого роста, пышногрудая, с вьющимися чёрными волосами и свежим, молодым, привлекательным личиком. Андрей поклонился – она ловко присела в реверансе, глядя на него с улыбкой и вовсе не смущённо.
– Андрей Иванович, лучший наш мастер! – представил его Меншиков. – А это – госпожа Василевская Марта Алексевна. Добрая моя знакомая.
Он предложил женщине руку и повёл её в сторону обеденной залы, предварительно бросив предостерегающий взгляд через плечо. Понял, что Андрей слышал их разговор? И вот ещё странное: сам назвал женщину Катериной, а тут вишь: Марта Алексевна! Хотя, если государю опасности нет, какое ему до этого дело?
Ужинали втроём. Марта Алексевна была молчалива, но улыбчива, внимательно слушала шутки генерал-губернатора, кивала. А когда Андрюс начал отвечать на вопросы Меншикова и понемногу оказался втянут в беседу, она и на него уставилась заинтересованно, ловила каждое слово, где надо – делала круглые глаза, а то и смеялась звонким голосом, открывая мелкие жемчужные зубки…
На исходе вечера Марта-Катерина встала, поклонилась им обоим и собралась удалиться. Меншиков тоже вскочил и, бросив Андрею: «Погоди, сейчас вернусь», вышел с нею. Андрей отметил, что отсутствовал генерал-губернатор весьма недолго.
