Когда Андрей с Гаврилой сбежали на лёд, инженер уже был там и руководил спасением. По его приказу были принесены: широкая доска, верёвка, на конце которой была сделана петля, и шест.
– Не подходить! Ложись на брюхо, ползком вперёд! Спокойно! – командовал Корчмин.
Солдат Толбухинского полка опасливо распластался на льду и осторожно начал продвигаться… Первого утопающего удалось вытащить довольно быстро: ему подали доску, на которую он смог улечься грудью, после этого он продел руку в верёвочную петлю и был извлечён из воды. А вот второй, тот самый прапорщик Чудинов, которого первым встретил на острове Андрей, запаниковал и никак не понимал, что ему кричали. Он бестолково шлёпал руками по воде, пытался вылезти, опираясь на лёд, хватаясь за него сведёнными от холода пальцами – лёд хрустел и ломался под его весом… Солдаты пятились и отступали в испуге. Корчмин пытался достучаться до помрачённого сознания прапорщика. Но тщетно.
Кормин выругался, взял багор и пополз сам. Гаврила попытался было возразить, но он слишком хорошо знал своего барина: настаивать было бесполезно. Они с Андреем наблюдали, как инженер осторожно и ловко продвигался вперёд, затем протянул Чудинову конец палки… Корчмин велел ему отталкиваться ногами, чтобы легче было вытянуть его из полыньи.
Чудинов ухватился за палку, и тут случилось непредвиденное. Вместо того, чтобы работать ногами и помочь своему спасителю, прапорщик с перепугу вцепился в багор обеими руками и стал тянуть на себя. Лёд под Корчминым затрещал… Андрей предостерегающе вскрикнул…
Но поздно: Корчмин очутился в воде рядом с Чудиновым. Прапорщик завопил и начал хвататься за своего командира – тот же, по-видимому, от неожиданности, с головой окунулся под воду.
Гаврила ахнул и бросился было вперёд, но Андрей успел перехватить его. Бежать по льду нельзя – это он понял сразу. Лодку бы, но пока её принесут…
– В цепь, быстро! – крикнул он растерянным солдатам. – Ложись на лёд, цепью! За ноги держите друг друга! Если первый под лёд провалится, вытащим!
– Выполнять!!! – срывая голос, завопил Гаврила.
Солдаты послушались инженерского денщика. Андрюс первым лёг на тонкий, хрустнувший под его телом ледяной наст и начал медленно продвигаться; Гаврила ухватил его за лодыжки – и таким образом все присутствующие образовали живую цепь на льду.
– Ещё, ещё… Ближе! Спокойно, – говорил Андрюс.
Он подобрался к краю. А вот что делать дальше? Обезумевший от ужаса Чудинов буквально топил Корчмина, цеплялся за его руки, пытался опираться о его голову… Инженер сопротивлялся, но силы его таяли; он успел несколько раз окунуться с головой.
