Андрей давно заметил, что Василий Дмитриевич Корчмин, показавшийся ему таким приветливым в первую встречу, был человеком необыкновенно волевым и властным. Лишь благодаря его характеру и авторитету порядок на острове держался всю зиму. А от денщика Гаврилы, который после первого знакомства продолжал благоволить к новичку, Андрей с удивлением узнал, что Корчмин, оказывается, весьма близкий государю человек, лучший артиллерист его величества, да ещё и обучался в Пруссии разным наукам: математике, фортификации, всяческим военным делам.
Вот каких людей ценил государь! Андрей вспомнил мечты сестры Ядвиги о его учении. И тут она права оказалась, неучем быть плохо. Андрей вдруг понял, что остро завидует Корчмину. Не из-за близости его к царю, а из-за знаний и умений, которыми тот обладал.
– Чего закручинился? – шутливо спросил Гаврила. – Весна вот вовсю, может, скоро и на материк поедем.
– Да так… Я, Гаврила, всё думаю… Если вот хочется науками заниматься, а раньше никак нельзя было… То есть теперь-то уж поздно, верно, мне за учение браться? – уныло заключил Андрей.
Гаврила внимательно посмотрел на него.
– Отчего же поздно? Ты сам-то грамотный?
– Да, умею по-польски, по-русски читать. Писать могу. Но и только, – Андрей развёл руками.
– А который год тебе? – осторожно спросил денщик.
– Восемнадцатый…
Взглянув в смеющиеся глаза Гаврилы, Андрюс понял, что попал впросак, и густо покраснел.
– Ну, я так прикинул, что может быть и восемнадцатый. Но… точно не вспомню…
– Ладно уж, – отмахнулся Гаврила. – Мне что? Человек ты добрый, честный, работаешь за десятерых, ведёшь себя тихо-мирно. А коли хочешь, чтобы о тебе ничего не знали, что же – дело твоё.
– Гаврила, – умоляюще заговорил Андрей, – да я не потому! Если бы мог, всё бы рассказал, вот ей-Богу! Ты не думай, что не доверяю… Вы ведь с господином инженером только с добром ко мне!
– Ладно-ладно, – добродушно проворчал собеседник. – Господин инженер тоже тобою доволен. А коли хочешь науки изучать, это никогда не поздно. Ты молод, голова светлая, отчего бы не учиться? А то его величество уже скольких в заграницы учиться посылал: то в Пруссию, то в Голландию, то в Англию. Дельные люди ему ох как нужны! Так вот ты и…
Гаврила умолк на полуслове – издалека донесся шум и испуганные крики: кто-то звал на помощь, кто-то в ужасе что-то восклицал. Андрей и Гаврила со всех ног бросились туда, откуда слышались голоса.
Оказалось, что, несмотря на запреты командиров, несколько солдатиков решили вместо короткого полуденного отдыха заняться рыбной ловлей. Подтаявший лёд проломился, и двое из них, полностью одетые, очутились в ледяной воде. Третий успел откатиться назад на твёрдый наст, но его попытки помочь друзьям не увенчались успехом.
