Чудинов, кряхтя, запахнулся поплотнее в плащ, глубже напялил шапку. Вместе они направились к небольшому деревянному домику, где обитало высшее офицерство: два полковника да инженер Корчмин.
Прапорщик осторожно, костяшками пальцев постучал. Ему не ответили. Да, господа офицеры, небось, калгановую пьют да в карты играют. В домике у них тепло, чисто в раю. Прапорщик завистливо кашлянул и постучал погромче. Выглянул недовольный денщик.
– Чего ещё надо? Кой чёрт ломится?
– Вот, человек до господ офицеров заявился, – кашлянув, проговорил Чудинов.
– Что за человек?
Незнакомец выступил вперёд. Денщик вгляделся, подумал, дёрнул головой – проходи, мол, – и захлопнул дверь перед самым носом Чудинова. Тот, крякнув, поплёлся назад к своему костру, снова протянул к огню руки…
Что-то, помимо общей странности незнакомца, не давало Чудинову покоя. Он кусал губы, пытаясь понять: что же именно? Он вслушивался в грохот волн, свист ветра – проклятая погода! – и тут, наконец, поймал ускользающую мысль. Как этот дьявол вообще-то сумел с материка до Котлина в такой шторм добраться? На чём? Неужели сам, на лодке?!
Прапорщик даже на ноги вскочил, кляня себя, что не задал незнакомцу этого вопроса. Хотя тот наверняка и не ответил бы… Неужто его черти морские на остров перенесли? Он опасливо оглянулся на домик офицеров, там уже никого видно не было. Уж не померещился ли ему этот этот человек, взявшийся непонятно откуда?
Чудинов передёрнул плечами и направился к палатке – выпить давно желанную чарку. Может быть, удастся хоть немного согреться.
* * *
Инженер Корчмин, к которому провели странного незнакомца, был крайне удивлён высказанной коротко и ясно просьбой. Разумеется, люди на Котлине были очень нужны, а этот новичок казался крепким, сильным и на вид серьёзным. Если бы ещё, дай Бог, здоровый да непьющий.
– Я слышал, тут строительство большое будет, авось и я пригожусь.
– Что умеешь? – поразмыслив, спросил его Корчмин.
– Плотник, столяр. На верфи работал, на полотняном заводе. Корабли строили, парусами их одевали, канаты плели… Много чего делать приходилось.
– На верфи? А сам откуда такой взялся?
На лице новичка отразилось напряжение, точно он не мог подобрать слов. Да и жёсткий акцент давал о себе знать. Корчмин ожидал услышать, что новичок окажется иноземцем, но тот его снова удивил.
– Не знаю, не обессудьте. Не могу сказать.
– Как так?! – вытаращил глаза инженер.
– Меня мужик с телегою на опушке леса подобрал, там, слышно, разбойнички пошаливали. Вот с той поры я и не помню, кто таков. Ходил к лекарю, тот сказал: бывает такое, коли человека изобьют, по голове ударят. Сказал ещё: может, и вспомнишь постепенно.
