Островок Котлин еле виднелся невысоко над морем; его вечно продувало свирепыми балтийскими штормами, обдавало холодными брызгами. Нигде, решительно нигде нельзя было укрыться от ветра и капель воды, которые разбрасывал безжалостный ураган. Волны бились о берег, подмывали корни деревьев, выворачивали их из земли. А если вдруг стихал ветер – появлялись туманы, да такие, что за пять шагов ничего не разглядишь. Одежда мгновенно намокала, и напрасно было бы пытаться её просушить.
Два солдатских полка, руководимых инженером Корчминым, были оставлены здесь, в этом Богом забытом углу, дожидаться морозов. Остров Котлин был стратегически важным местом: только тут, мимо него, большие корабли могли бы пройти в устье Невы, поэтому именно здесь государь принял решение строить крепость.
Александр Данилович Меншиков наладил подготовку материала для построек и благополучно отбыл себе с острова туда, где повеселее, оставив всё на Корчмина да полковников. Как только море покроется льдом, велено им было начинать постройку.
Прапорщик Толбухинского полка Чудинов, сгорбившись, сидел у костра и уныло смотрел в огонь, что под порывами ветра метался в бешеной пляске. Собачья служба! Все люди, загнанные на этот чёртов остров, мёрзли день и ночь: от промозглого ветра не спасала ни одежда, ни огонь. Спрятаться от сырости было негде, а чарки, что выдавали для «сугреву», помогали мало. Теперь вот жди, когда мороз скуёт наконец непокорное море, а до того им приходилось строить укрытия для офицеров, готовить лес, ладить ряжевые плотины…
Но и тяжёлая работа не спасала от холода, а уж спать и вовсе было тяжко. Дождь сменялся то мокрым снегом, то ледяной крупой, а настоящий мороз никак не держался. Даже костёр развести была великая задача – мешала постоянная сырость. Солдатские палатки часто сбивало ветром, приходилось устанавливать их заново.
Прапорщик Чудинов мог орать и лаяться до хрипоты, но тщетно – его уже никто не боялся. Что в этом сыром аду пара затрещин, зуботычин? Некоторые солдатики, как он знал, даже нарочно мечтали, чтобы их как следует покалечило. Лекарь здесь был вовсе пустой – старый пьяница – так никто и не надеялся, что вылечат как следует. Напротив, увечье давало надежду хотя бы некоторое время отдохнуть, не работая под снегом и ветром.
«Что же это за земля такая? – рассуждал про себя прапорщик. – Ему, государю, небось, виднее, а так-то, если посмотришь, и зачем мы сюда воевать пошли? Сыро, море ледяное, там, на берегу – сплошь болота… Пусть бы Карла, король свейский, сам этими болотами владел». Вслух Чудинов, разумеется, никому такого не говорил – не дай Бог, узнает генерал-губернатор, а то и сам царь.
