Повисло молчание. Я нервно вращала на указательном пальце оставшееся от мамы кольцо, пытаясь успокоиться. Мачеха задумчиво теребила рукав моей блузки. Нахмурилась, прикусила губу, несколько раз мотнула головой, словно отвергая один вариант за другим. Наконец негромко произнесла:
— Брак с кем-то из твоих друзей — плохой вариант. Для любого мужчины слишком соблазнительно получить ребёнка с таким сильным даром. К тому же лорд наместник наверняка учёл этот вариант и никто не посмеет снять с тебя ограничители. А устроить несчастный случай со смертельным исходом твоему новоявленному мужу для него точно не будет проблемой. И побег из дома ни к чему не приведёт. Ты не сможешь постоянно скрываться. Да и не так много в Южной империи запечатанных саламандр. Амулеты, искажающие облик внутреннего зверя, слишком быстро разряжаются, а стоят дорого.
— Знаю, — вздохнула я. — Уже думала об этом. А северяне передадут меня обратно как только обнаружат на своих землях. Хочется выть от безысходности.
Зориана тактично промолчала. Да и что она могла возразить? Только мне от того, что мачеха почти слово в слово повторила мои собственные мысли, было не легче. Хотелось забиться под одеяло в своей комнате и разрыдаться. Я не хотела замуж за напыщенного и развратного огненного волка! И лишаться внутреннего огня тоже не хотела. Всё-таки не удержалась, тихонько всхлипнула от отчаяния.
— Не переживай, что-нибудь придумаем, — проговорила Зара и ласково погладила меня по голове. — Сколько времени до помолвки дал лорд?
— Всего два месяца, — гнусаво ответила я, шмыгнув носом. — И пригрозил, что потом сразу же воспользуется правом жениха…
Слёзы полились рекой. Я не знала, как защитить себя, и рыдала от ужаса и внутреннего несогласия с этой жуткой ситуацией. Да, для кого-то лорд Вермонд был красивым мужчиной, а брак с ним — заветной мечтой, но только не для меня! Внимание высшего мага, иного и целого наместника в одной волчьей морде совершенно не радовало.
— Элька, не хнычь! — мачеха легонько встряхнула меня. — Целых два месяца! Придумаем что-нибудь. Обещаю. Я тебя хоть раз обманывала?
— Обманывала, — сварливо и вредно отозвалась я. — Когда сказала, что микстура от кашля сладкая.
— Ну ты и злопамятная! — возмутилась Зара. — Это было пять лет назад!
— А горечь на языке до сих пор, — буркнула я.
Уткнулась лбом в тёплое плечо мачехи и затихла. Сейчас, когда выговорилась, стало немного легче. И Зара действительно никогда меня не подводила. Всегда без просьб прикрывала перед отцом, если я в очередной раз умудрялась где-то накуролесить. Она не могла заменить мне мать, да и не пыталась, но стала старшей сестрой и лучшей подругой. Самой верной и надёжной. Но про Ингвара я не рассказывала даже ей.
