Вздохнула, входя в дом. Какой смысл мечтать о несбыточном? Даже если я сумею пересечь границу незамеченной, яркое золото волос выдаст меня первому встречному. А дальше всё будет просто. Северяне моментально передадут меня огненному патрулю, направят очередную ноту протеста, и до самой свадьбы с наместником я окажусь под домашним арестом. А уж лорд Вермонд точно позаботится, чтобы это событие произошло как можно быстрее.
Поёжилась, вспомнив с каким блеском в глазах огненный иной говорил о моей чистоте. Не для него я себя берегла, между прочим! Раскатал губу до крылечка! И вообще, поразительная несправедливость со стороны мужчин рассчитывать на невинность будущей супруги при том, что сами они гуляют, как коты по весне. К примеру, лорд Вермонд, по слухам, совершенно не отказывал себе в страстных встречах с прекрасными дамами. Впрочем, сердилась я исключительно потому, что меня бесил сам факт навязываемой помолвки. Кто знает, чем могла бы закончиться наша беседа с наместником, окажись я более искушённой в любовных делах?
— Эля? — мачеха выглянула из гостиной. — Как прошла встреча с наместником?
— Ты одна? — уточнила я. Получив утвердительный кивок, призналась: — Плохо, Зара. Он позвал меня замуж. Очень настойчиво.
— И ограничители снимать не планирует? — с сочувствием уточнила мачеха.
Она знала о моей мечте и поддерживала, как никто другой. Может, дело было в том, что разница в возрасте у нас с Зорианой оказалась всего шесть лет. Отец долго не хотел заключать второй брак, слишком любил маму. А меня винил в её смерти, не раз говорил, что это я со своим даром отняла у неё все силы. Немного оттаял лишь после того, как женился на Заре. Мне тогда было тринадцать и мы с ней сразу подружились. Я всегда мечтала о старшей сестре и внезапно обрела её в лице мачехи. Её огненным зверем была кошка. Зара и сама напоминала кошку. Гибкая, изящная, с нежным мурлыкающим голосом. Подошла, обняла меня, увлекла в гостиную.
— Рассказывай, — велела она, усаживая меня в кресло.
Сама устроилась на широком мягком подлокотнике и я невольно улыбнулась. Как любая кошка, Зориана любила устроиться повыше и, желательно, рядом с собеседником. Перехватив мой вопросительный взгляд, мачеха добавила:
— Я отпустила Кирсана поиграть с друзьями. Он вернётся только к вечеру.
Я успокоилась. Обожала младшего брата, но не любила его привычку подслушивать и стремление всё-всё-всё рассказывать отцу.
— Да что тут говорить? — расстроенно произнесла я. — Сделал предложение, предельно ясно объяснил, что ему нужна не я, а мой огненный зверь. Видишь ли, наш наместник мечтает о наследнике с сильным даром. И огненная саламандра его вполне устроит. Когда попыталась отказать — начал шантажировать. Пришлось сделать вид, будто согласна, чтобы выиграть время. Я не хочу за него замуж, Зара! И не знаю, как избежать этого брака…
