* * *
Лорд наместник времени не терял. Отец вернулся раньше обычного, довольный и весёлый. От него слегка пахло дорогим коньяком.
— Элиана, иди сюда! — велел он. От избытка чувств даже обнял меня. Отстранился, держа за плечи, и торжественно объявил: — Лорд Вермонд сегодня просил у меня твоей руки. Разумеется, я дал согласие. Дочь, это самый счастливый день для нашей семьи! Сам наместник желает взять тебя в жёны!
— Мне о своём желании он тоже сообщил, — прохладно ответила я.
Едва теплившаяся надежда на то, что отец всё же не станет соглашаться сразу, угасла окончательно. Наверняка уже раздумывает, какую выгоду сумеет получить от такого союза. Да что гадать… Он с рождения Кирсана лелеет мечту отдать его не в тот магический колледж, в котором училась я, а в столичную элитную гимназию для наследников самых знатных родов империи. Как тесть наместника Марессы, он вполне может на это рассчитывать. Зять поспособствует. Сам лорд Вермонд наверняка планирует отдать туда же будущего сына.
— Ты что, не рада? — отец прищурился. — Всё никак свою дурь из головы не выкинешь?
— Предложение лорда Вермонда было слишком неожиданным, — так же сдержанно ответила я. — Я до сих пор не верю, что это правда.
— Надеюсь, ты согласилась? — продолжал допрашивать отец.
— Разве я могла отказать? — я улыбнулась, надеясь, что эта улыбка не слишком похожа на гримасу. — Сказал, что детали нашей будущей помолвки обсудит с тобой.
— Да, — отец приосанился. — Он предлагал решить всё за два месяца, но я сказал, что для подготовки нужно минимум полгода! Такой праздник, столько уважаемых магов нужно пригласить. Возможно, даже представитель императора прибудет. Сошлись на трёх месяцах. И после помолвки ты переедешь в его дом, Элиана!
— Об этом я тоже знаю, — кивнула я, впиваясь ногтями в ладонь. — Привыкнем друг к другу, да и готовиться к свадьбе проще. Она должна быть роскошной!
— Рад, что ты это понимаешь, — кивнул отец. Настороженность почти ушла из его взгляда. — Думал, что придётся запереть тебя дома до самой помолвки, а то и вовсе уже искать по дальним родственникам.
— Верс, у тебя же умная дочь, — с лёгкой укоризной произнесла мачеха, до этого слушавшая молча. — Предложение лорда наместника — большая честь для нашей семьи. О таком шансе мечтает каждая молодая девушка. Лорд Вермонд хорош собой, богат и знатен. И заинтересован в Элиане.
Отец кивал, а я в который раз поражалась, как изящно Зориана умеет говорить правду в том виде, в котором её желает услышать собеседник. Кошка, как есть, кошка! Мягкая и в меру коварная. Она не солгала ни единого слова, но отец додумал сам всё, что считал нужным. Затем мачеха ловко перевела разговор на подготовку к свадьбе, начала называть имена портных и ювелиров, вслух размышлять, какие обережные узоры непременно нужно вышить на свадебном платье и сорочке, сколько смен блюд подать гостям. Отец выдержал ровно минуту монолога, а затем сослался на неотложные дела и сбежал в свой кабинет. Зара весело подмигнула мне и тихо, одними губами, произнесла: «Учись».
