— Рин, давай я сразу все амулеты надену, — предложила я. — Заодно убедимся, что иллюзия качественная.
— Спросим у Зары, — после недолгого колебания решила Маррин.
Мачеха поддержала меня, заявила, что так даже лучше, и велела сестре уходить к своему ухажёру прямо сейчас. Мол, родителям она сама объяснит, куда делась падчерица, если спросят.
Иллюзия оказалась качественной — не отличить! Не только визуально, но и физически я теперь напоминала пухлую Рин. Хорошо, хотя бы рост у нас был одинаковый и иллюзия распространялась и на одежду.
Буквально через полчаса после ухода Маррин браслет избранницы на моём запястье нагрелся и запульсировал. А через минуту в комнате распахнулся портал и из него шагнул рыжебородый статный мужчина.
— Анта Маррин? — уточнил он, взглянув на меня и сверившись с изображением в голографе. — У вас две минуты на прощание с семьёй.
Я растерялась. Вполне искренне, потому что совсем не ожидала увидеть обещанного императорского мага на сутки раньше. Положение спасла Зара, кинувшаяся мне на грудь с воплем:
— Сестра!
Заодно впихнула в руки шубу. На крик прибежали родители мачехи, но я, помня предупреждение Рин, выставила ладони вперёд и холодно заявила:
— Не будем обниматься.
— Доченька… — растерянно протянула анта Солария, но тут Зориана отпустила меня и переключилась на неё.
— Мамочка, — всхлипнула она и вцепилась в мать мёртвой хваткой. Второй рукой подгребла к себе опешившего отца. — Папа!
— Пора, — поджав губы, велел мне рыжебородый.
— Надеюсь, свидимся, — прошептала я больше Зориане, чем её родителям, и шагнула в распахнутый императорским магом портал.
Вышла посреди огромной, жарко натопленной гостиной. Тут же встретилась с пронзительным, хищным взглядом мужчины лет тридцати пяти. Незнакомец стоял прямо напротив портала, заложив большие пальцы ладоней за ремень. Я даже слегка попятилась назад, настолько тяжёлым оказался его взгляд. Волосы у него были такие рыжие, что, казалось, вот-вот вспыхнут ярким пламенем. Точно иной, сомнений нет! И почему-то злющий, словно пустынный скорпион.
— Куда? — на моё плечо легла рука стоявшего позади рыжебородого мага.
— Простите, это я от неожиданности, — пробормотала я.
Быстро, с любопытством осмотрелась вокруг. На обитой мягкой тканью кушетке жались друг к другу пять девушек. Все старше меня, но моложе Маррин. На лицах троих из них застыло выражение неописуемого отчаяния. Рядом стояли саквояжи с вещами.
— Проходи, избранница, — велел мне рыжеволосый огненный и указал на свободную кушетку рядом с девушками. Перевёл взгляд на моего сопровождающего, осведомился: — Проблемы были?
