— Никак нет, лорд Искрейн! — отчеканил тот. — Больше родственники убивались, а анта Маррин спокойно и без истерик в портал шагнула.
— Хочешь к северянам? — поинтересовался императорский советник, взмахом руки отпуская подчинёного и вновь оборачиваясь ко мне.
Его взгляд почти обжигал. Я от всей души надеялась, что ему не придёт в голову сканировать меня: высший маг такого уровня легко сорвёт любую иллюзию. Одно плохо: лгать ему нельзя. Придётся вспомнить уроки Зары и сказать правду, но без лишних подробностей.
— Хочу, — ответила я, не отводя взгляда. — Что может ждать меня здесь, в моём возрасте? Вряд ли я сумею устроить жизнь так, как пожелаю.
— Через два месяца вам исполнится двадцать пять, — проявил осведомлённость лорд.
Переход на «вы» меня порадовал. Похоже, пока что я всё делала правильно.
— Не думаю, что это счастливое событие повлечёт кардинальные изменения в моей судьбе, — пожала я плечами. — А отбор — это мой шанс.
— Что ж, приятно видеть еще одну здравомыслящую избранницу, — сухо отметил советник. — Вы, кажется, желаете что-то спросить?
Меня и впрямь терзало любопытство, зачем же лорд советник собрал нас на сутки раньше. Получив высочайшее разрешение, я тут же задала этот вопрос.
— Не все разделяют ваше мнение относительно счастливого шанса, анта Маррин, — кратко ответил лорд Искрейн. — А его императорское величество желает, чтобы к нашим соседям отправились именно те, кому мы доверили эту высокую честь. Сегодня.
Одна из девушек громко всхлипнула, услышав эти слова, и соседка успокаивающе погладила её по руке. Советник слегка склонил голову, давая понять, что разговор окончен, и вернулся на середину гостиной. Ждать очередную избранницу. Я выдохнула, понимая, как же мне повезло. Если бы мы с Зарой приехали к вечеру… Если бы Рин не согласилась на моё предложение отдать амулеты и браслет избранницы сразу… Да таких «если» набиралось больше десятка! Мысленно вознесла хвалу богине, не оставившей меня своей милостью.
Меньше, чем через полчаса все избранницы были в сборе. Одна из девушек, совсем молоденькая, рыдала и умоляла отпустить её, кричала, что не хочет в заснеженное королевство вечного льда, но лорд Искрейн не проникся. Нахмурился, взглянул на рыжебородого, и тот понятливо набросил на девушку полог молчания и подчиняющие чары. Советник обвёл оставшихся внимательным, тяжёлым взглядом, поинтересовался:
— Помочь ещё кому-нибудь справиться с волнением? Нет? Так я и думал. Пора, избранницы.
