- Ох, этот мерзкий котище! Так бы, кажется, и схватила за шкирку, да вышвырнула вон! Только к нему не подступишься - когтями порвет. Злющий, что тигра! Я его к себе в комнату не впускаю, так он в коридоре дежурит Женечку ждет. Куда она - туда и он, а вернее, наоборот. Мне иногда сдается, что это кот её водит, словно пастух теленочка на веревочке. Эх, кабы разорвать эту веревку, только на то у меня - у старухи - сил недостает. Тут другие силы играют - невидимые. А ты сможешь, - очень твердо сказала старушка, глядя Никите в глаза.
- А откуда он взялся - этот кот? Он, что, давно с Евой живет?
- Да, почитай, с тех пор как матушка её померла, - царствие ей небесное, - с тех пор этот негодник и объявился. А откуда взялся - про то я не знаю. Может, пристал на улице - Женечка очень животных любит. А может, ей кто его отдал... Только хорошо бы, чтоб сгинул этот поганый кот без следа. Так и зовет её, так и тянет!
- А куда? К тетке? Я слышал про Евину тетку, которая в Самокатном переулке живет...
- Да, есть такая, - бабушка Маша отвела взгляд, и Никита понял, что ей отчего-то не хочется говорить об этом.
- А ты ступай за ней, сынок - сам все и узнаешь. Мне ли вас, молодых, учить как за дружечками своими приглядывать, чтобы отвести от беды. А беда - она ведь возле Женечки ходит. Ох, мальчик милый, близко она! Неужели сам ты не чувствуешь?
И она взглянула в упор на парня своими прозрачными выцветшими глазами, которые когда-то цвели и сводили мужчин с ума. И взгляд её был участливым, дружеским, но в то же время и испытующим, словно она спрашивала его: ну, что медлишь? Или сил у тебя маловато? Разве не знаешь, что за любовь свою надо сражаться, что многого не добьешься, сидя за печкой в тепле?
- Ну, Марья Михайловна, я пойду. Спасибо вам., - он вздохнул, собираясь с силами. - Я все сделаю... - он хотел ещё что-то сказать, но голос прервался.
Старушка его обняла. Трижды перекрестила.
- Ну, ступай с Богом. И помни - ты должен успеть до Рождества. Ты должен отвоевать ее! Но самое страшное время - сочельник. Про это раньше-то каждый помнил,а теперь немногие знают. Злые силы гуляют по земле в эту ночь. Чувствуют, что подступает конец их вольнице - Царь небесный рождается - наш спаситель земной. И ты поберегись в эту ночь... Ты молитвы какие знаешь?
- Нет... - потупясь, ответил Никита.
- Эх ты, Аника-воин!
Бабушка Маша подошла к комоду, выдвинула верхний ящик, порылась в нем и достала сложенную вчетверо бумажку, всю исписанную мелким почерком.
