— Ну знаешь… — старик развёл руками и захохотал — громко, неудержно, похлопывая себя ладонями по коленям. Из глаз выступили слезы, и он вновь полез в карман за платком.
— Насмешил, — поведал он, успокоившись, хотя смешить его я вовсе не собирался. Я действительно пробовал оценить свои шансы на победу и получить заветную колоду, минуя опрос. Шальная, конечно, идея, ибо Рыночник не бармен за стойкой и не Эльза на чердаке, в нём чувствовалась сила не меньшая, чем в Рыжей Мадам. Можно, конечно, выхватить колоду и рвануть… Но где-то на уровне интуиции я понимал, что, не смотря на его одышку и возраст, на перегонки с ним лучше не бегать.
— Это моё хобби, — сказал я. — Люблю поднимать настроение хорошим людям.
— Поднял, молодец. За это тебе будет одна подсказка. А вот, собственно, и первый вопрос…
— Один момент! — поднял я указательный палец. — Если я отвечу неправильно, вы скажете правильный ответ?
— Скажу. Ну так вот, первый вопрос: в чём заключается главная задача игрока?
— Это просто. Надо прорваться к Перевалу и перейти на другую локацию. Это записано в правилах игры.
— Ответ засчитан. Вопрос второй: какие ограничения существуют в игре?
— Ограничений нет. Можно делать всё, если это ведёт к выполнению главной задачи.
— Ответ засчитан. Третий вопрос: что это?
Рыночник поднял над головой колоду. Я недоумённо пожал плечами. Ответ напрашивался сам собой — колода карт…
— Подсказка: не всё, что ты видишь, является тем, что ты видишь.
Он не Рыночник, он Загадочник. Трясёт передо мной колодой карт и хочет сказать… Что он хочет сказать? Что на самом деле это не колода, а метефизическая сингулярность? Или того хуже: порошкообразные останки пещерного погремушника? Бред! Может, использовать против него «Угрозу»? Всё равно на ком-то потренироваться надо.
— Это… Я должен подумать… Выглядит как колода игральных карт. Но если её вскрыть… Можно подержать?
Рыночник протянул мне колоду. Я взвесил её на ладони, понюхал, надкусил краешек. Старик, наблюдая за мной, усмехался. На лицо его наползла плутовская маска. Что-то он не договаривает.
— Это не могут быть карты, — сказал я уверенно. — Если это не то, что я вижу, значит это что угодно, только не карты. Мой ответ — это не карты.
— Ответ не засчитан, — Рыночник отобрал у меня колоду. — Это карты. Обычные игральные карты. Чтобы получить их, тебе придётся выполнить одно моё задание.
— Подождите, — притормозил его я, — вы же сами мне сказали, что это не то, что я вижу. Я видел карты, значит это не карты.
