— Есть топор, пешня и десять едоков. Возьмем, лишь бы появился.
— Кстати о едоках. Не пора ли подзаправиться? Ведь последний раз ели часов восемнадцать назад!
— Давно пора. Ждали твоей команды.
— Почему моей? Ты же назначен комендантом!
— Даю добро. По сто граммов поджаренного хлеба, банку мясных консервов на двоих и по 25 граммов шоколада.
— Ты щедр. От таких роскошных харчей и талию потеряешь.
— Это на первые три дня. Попривыкнем, будем уменьшать рацион. Физической нагрузки никакой! Потребность в калориях малая. Лежи и трави анекдоты.
— А холод?
— К утру будет готова печка. Горючего много.
— Тише! Слушай, гудит...— перебил меня Черевичный.
Я прислушался. Слышно было, как шелестели кристаллы снега, выпадающие из морозного марева, как монотонно гудело пламя баллона. Но в этот шум откуда-то издали вливался тихий рокот моторов.
— Самолет, самолет!!! — вдруг закричала группа, работающая на льду. Из палатки выскакивали люди и суматошно бегали с тем же, полным радости криком: «Самолет!!! Самолет!!!»
Гул нарастал. В южной части горизонта двигалась черная точка. Мы бросились к баллону, бросая в его пламя промасленные куски чехлов и ветоши. Черный столб дыма поднялся высоко в небо.
Точка увеличилась. Теперь ясно было видно, что это самолет белого цвета. Он шел прямо на нас. Мы замерли на месте, следя за ним.
— Не стоять! Бегайте... бегайте! Движение заметнее с самолета! — закричал Черевичный и вскачь пустился по льдине к посадочной полосе, обозначенной кусками обгоревшей обшивки машины. За ним бросились остальные.
Но вдруг аэроплан резко изменил курс, стал удаляться от нас на северо-восток и вскоре исчез из вида. Ошеломленные, растерянные, мы долго и безнадежно глядели в ту сторону. Остро кольнула мысль «ушел»! В докладе теперь скажут: «Квадрат номер 243 обследован. Экспедиция не обнаружена».
Мы знали — на льду океана искать очень трудно. Десятки тысяч черных трещин и разводий открытой воды маскируют наш лагерь. Сколько раз мне приходилось искать пропавшие самолеты во льдах Арктики или снегах тундры! Проходишь над ними и ничего не видишь. Только радио спасает положение, когда, заметив в воздухе самолет, потерпевшие передают: «Вы идете на нас, подверните правее» и т. д.
— Ужинать, орлы! — объявил Черевичный, явно с целью как-то поднять упавшее настроение. Но в палатку никто не шел, продолжая следить за горизонтом.
— Не заметил! Но явно, что уже ищут! Пошли, а то ужин остынет,— шутливо проговорил Кузнецов и зашагал к палатке.
