Нередко острота обоняния снижается в пожилом возрасте. Как правило, причиной такого явления служат частые воспалительные заболевания слизистой оболочки носа, приводящие к постепенной атрофии обонятельного эпителия. Поэтому обычные меры предупреждения частых воспалительных заболеваний носа способствуют одновременно и лучшей сохранности обоняния.
Почему некоторые вещества пахнут, а другие нет? Что лежит в основе пахучих свойств молекул и каким образом распознаются запахи обонятельными клетками? Что возбуждает их подвижные волоски — антенны?
Теорий обоняния существует много, но пока почти все они не получили экспериментального и практического подтверждения. Расскажем лишь об одной, наиболее интересной, которая появилась сравнительно недавно. Эта теория предполагает, что молекулы пахучих веществ воздействуют на обонятельные клетки не своими колебаниями и химическими свойствами, как считают некоторые ученые, а определенной формой и размером.
Изучив запахи и стереохимическую структуру свыше 60 органических соединений, английский ученый Эймур пришел к выводу, что существует семь основных, или первичных, запахов подобно основным цветам или основным вкусовым качествам. К первичным запахам относятся камфароподобный, цветочный, мускусный, мятный, эфирный, гнилостный и острый. Молекулы всех веществ с камфароподобным запахом должны иметь форму шара диаметром около 7 ангстрем (ангстрем — десятимиллионная доля миллиметра), с мускусным запахом — форму диска диаметром 10 ангстрем, молекулы с эфирным запахом — тоненькие палочки, с цветочным запахом — диски с ручкой и т. д.
Согласно стереохимической теории, на поверхности оболочки обонятельных клеток должны быть крохотные, невидимые даже в современные электронные микроскопы впадины, желобки и ямки, по форме и размерам соответствующие молекулам первичных запахов.
Молекулы пахучих веществ в зависимости от своей формы попадают в то или иное углубление и, как ключ в замке, «открывают» обонятельную клетку, возбуждая ее. Так как большинство пахучих молекул имеет сложную форму с многими палочковидными, клиновидными и шаровидными выступами, они могут внедряться не в однотипные, а в разные по форме углубления обонятельной клетки. В результате эти молекулы имеют не простой, первичный, а смешанный запах (например, запах различных фруктов, смол и т. п.).
Исходя из стереохимической теории, Эймур смог точно предсказать запахи ряда вновь созданных веществ, не имея их у себя в лаборатории. Он сумел также получить сложные запахи кедрового и сандалового дерева путем смешивания в определенных пропорциях нескольких веществ с камфароподобным, мускусным, цветочным и мятным запахами.
